Prototipos coreanos limpian el aire y capturan el polvo de frenos

Cada coche que circula por una calle de la ciudad hace pasar aire por su parrilla y desprende polvo de sus frenos, y el conductor no ve ninguna de las dos cosas. En el Instituto Coreano de Maquinaria y Materiales (KIMM), un equipo dirigido por el doctor BangWoo Han ha intentado convertir ambos flujos en una tarea de limpieza. Sus coches prototipo, un Kia Carnival y un Hyundai Sonata, llevan ahora filtros que extraen las partículas finas del aire de la calle y atrapan el polvo de freno antes de que se escape.

Durante años, las tecnologías de aire limpio en automoción se centraron en el tubo de escape. Las partículas procedentes de frenos y neumáticos, conocidas como emisiones no procedentes del escape, han ganado atención más recientemente, en parte porque los vehículos eléctricos y los de hidrógeno también las generan. Las emisiones de partículas de frenos están ahora reguladas por la Euro 7, la norma europea para los vehículos nuevos, y los investigadores prevén que su tecnología encuentre más usos a medida que las normas se endurezcan.

El sistema de la parrilla funciona como un filtro electrostático. Las partículas que entran por la parrilla reciben una carga eléctrica y son atraídas hacia placas colectoras. Los colectores utilizan fibras de carbono más finas que un cabello humano, lo que les permite capturar partículas con una corriente eléctrica baja y producir poco ozono. La circulación del coche proporciona el flujo de aire, por lo que no hace falta un ventilador independiente de gran potencia. Cuando el coche está aparcado sobre una carga inalámbrica, el ventilador del radiador ya instalado puede seguir purificando el aire que lo rodea. El dispositivo de freno se sitúa detrás de la pinza y funciona por fricción: las pastillas y los discos dan por sí mismos una carga eléctrica a las partículas de freno, de modo que el colector no necesita ni cargador ni ventilador de succión.

En las pruebas del equipo, el sistema de la parrilla eliminó al menos el 95 % del PM2,5 y al menos el 99 % de las partículas más gruesas a 30 km/h, y mantuvo el mismo rendimiento a 50 km/h. Cada vehículo purificó unos 1.800 m³ de aire por hora. El consumo de combustible varió no más de un 1 % tras la instalación en ambos modelos. El colector de frenos captó 22,2 mg de partículas de desgaste de frenos por kilómetro según el ciclo de prueba WLTC, lo que el equipo estima en unos 10 g en 450 km. Estas cifras proceden de las pruebas en vehículos realizadas por los propios investigadores y se publicaron en la revista Tribology International.

Para una ciudad, el atractivo es que la flota ya existe: cada coche que circula podría, en principio, convertirse en un filtro móvil sin necesidad de instalaciones específicas en la vía pública. El equipo prevé vincular el trabajo con AirFive, una de las cinco marcas insignia del KIMM, y ampliar su uso para mejorar la calidad del aire urbano. Pero no se ha anunciado precio, fecha de producción ni compromiso de ningún fabricante, y las pruebas solo abarcaron dos modelos. La purificación con el coche aparcado también requiere plazas equipadas con carga inalámbrica. Los investigadores afirman que aún necesitan confirmar el rendimiento y la durabilidad a largo plazo en condiciones reales de conducción, así que, por ahora, los resultados pertenecen a un equipo de investigación y a dos coches de prueba.