Un análisis de sangre rutinario revela radiación pasada, en ratones

Un análisis de sangre rutinario, de los que se hacen en casi todas las consultas, podría conservar el rastro de una radiación recibida meses antes. En el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, un equipo ha desarrollado una herramienta de aprendizaje automático que lee ese rastro a partir de un hemograma completo, o CBC por sus siglas en inglés, el panel estándar que mide las células que circulan por la sangre. Sus primeras pruebas se hicieron en ratones.

Lo que está en juego es lo difícil que resulta hoy detectar una exposición. El método utilizado, llamado biodosimetría, busca cambios biológicos medibles en el organismo para establecer si se produjo una exposición y, cuando es posible, cuál fue la dosis absorbida. Las pruebas existentes requieren mucho tiempo, solo pueden realizarlas laboratorios especializados y a menudo dan resultados no concluyentes o difíciles de interpretar, sobre todo tras una exposición a dosis bajas, que es más común y tiene más probabilidades de pasar desapercibida. Jamie Inman, investigador del laboratorio que codirigió el estudio, afirmó que el equipo se sorprendió por la cantidad de información que los patrones del hemograma conservaban en un amplio abanico de dosis y de tiempos tras la exposición.

El enfoque funciona de manera distinta a la de estudios anteriores. Trabajos previos analizaban parámetros individuales del hemograma o las proporciones entre algunos de ellos. El modelo de Chang examina el conjunto completo de mediciones en busca de señales combinadas que ningún valor aislado revela, y el equipo sostiene que eso le da una mejor capacidad de traslación cuando se aplica a grupos distintos. Las dosis de entrenamiento fueron generadas por los coautores Kei Nakamura y Lieselotte Obst-Huebl, de la división de aceleradores y física aplicada del laboratorio, que estableció un entorno de radiación de baja dosis y perfeccionó los procedimientos para cuantificar dosis cercanas a los límites inferiores de detección de los métodos estándar.

Las limitaciones están claras, y los investigadores las exponen. El fondo genético de los animales influyó en el funcionamiento del modelo: el rendimiento fue menor y varió entre cepas de ratones. Un enfoque estandarizado que sirva para cualquier persona sigue siendo el gran desafío de la biodosimetría, ya que dos personas pueden reaccionar de forma muy distinta ante la misma dosis. La advertencia del propio Inman es que los resultados sugieren que los datos del hemograma podrían contribuir a un cribado rápido de exposición, pero que seguirían siendo necesarias pruebas confirmatorias. El equipo es optimista sobre la posibilidad de adaptar el modelo a humanos, pero ese paso aún no se ha probado.

¿Qué cambia, y para quién? Por ahora, los beneficiarios directos son los investigadores, que pueden usar el modelo y sus datos, publicados en abierto, para probar sus propios enfoques. Para los clínicos y los servicios de urgencias, la promesa es un primer cribado barato, realizado con una prueba que ya existe en la mayoría de hospitales, que señalaría a quién debe hacerse un análisis especializado. El estudio no fija un calendario para que eso ocurra y no dice cómo funcionaría el enfoque en personas, cuya diversidad genética es al menos tan amplia como la de las poblaciones de ratones aquí analizadas. El siguiente paso es construir modelos entrenados con esa diversidad y comprobar después si la señal se mantiene en la sangre humana.