Une prise de sang banale révèle une irradiation passée chez la souris

Une analyse sanguine de routine, du type de celle qui est pratiquée dans presque tous les cabinets médicaux, pourrait conserver la trace d'une exposition aux radiations subie quelques mois plus tôt. Au laboratoire national Lawrence Berkeley, une équipe a mis au point un outil d'apprentissage automatique capable de lire cette trace dans un hémogramme (CBC, pour complete blood count), le bilan standard qui mesure les cellules circulant dans le sang. Ses premiers tests ont été réalisés sur des souris.

Les enjeux tiennent à la difficulté actuelle de détecter une exposition. La méthode employée, la biodosimétrie, recherche des changements biologiques mesurables dans l'organisme pour établir si une exposition a eu lieu et, lorsque c'est possible, quelle a été la dose absorbée. Les tests existants sont longs, ne peuvent être réalisés que par des laboratoires spécialisés et donnent souvent des résultats peu concluants ou difficiles à interpréter, en particulier après une exposition à faible dose, plus courante et plus susceptible d'échapper à l'attention. Jamie Inman, chercheuse au laboratoire et co-responsable de l'étude, explique que l'équipe a été surprise par la quantité d'informations que les profils de l'hémogramme conservaient, sur une large gamme de doses et de délais après l'exposition.

L'approche se distingue des études antérieures. Les travaux précédents s'intéressaient à des paramètres pris isolément de l'hémogramme, ou aux rapports entre quelques-uns d'entre eux. Le modèle de Chang explore l'ensemble des mesures à la recherche de signaux combinés qu'aucun chiffre seul ne révèle, et l'équipe affirme que cela lui confère une meilleure capacité de transposition lorsqu'il est appliqué à des groupes différents. Les doses d'entraînement ont été produites par les co-auteurs Kei Nakamura et Lieselotte Obst-Huebl, de la division accélérateurs et physique appliquée du laboratoire, qui ont mis en place un environnement d'irradiation à faible dose et affiné les procédures permettant de quantifier des doses proches des seuils de détection inférieurs des méthodes standard.

Les limites sont claires, et les chercheurs les énoncent. Le bagage génétique des animaux a modifié l'efficacité du modèle : ses performances étaient plus faibles et variaient selon les souches de souris. Une approche standardisée valable pour tout le monde reste le défi central de la biodosimétrie, car deux personnes peuvent réagir très différemment à une même dose. Jamie Inman met elle-même en garde : les résultats suggèrent que les données de l'hémogramme pourraient contribuer à un dépistage rapide de l'exposition, mais des tests de confirmation seraient toujours nécessaires. L'équipe se montre optimiste quant à l'adaptation du modèle à l'humain, mais cette étape n'a pas encore été testée.

Que change cette avancée, et pour qui ? Pour l'instant, les premiers bénéficiaires sont les chercheurs, qui peuvent utiliser le modèle et ses données, publiés en libre accès, pour tester leurs propres approches. Pour les médecins et les services d'urgence, la promesse est celle d'un premier dépistage peu coûteux, réalisé à partir d'un examen déjà disponible dans la plupart des hôpitaux, qui permettrait de repérer les personnes nécessitant une analyse spécialisée. L'étude ne fixe aucun calendrier pour y parvenir et ne dit pas comment l'approche se comporterait chez l'humain, dont la diversité génétique est au moins aussi large que celle des populations de souris testées ici. La prochaine étape consiste à construire des modèles entraînés sur cette diversité, puis à vérifier si le signal se retrouve dans le sang humain.