AURAL-Pet cartographie la façon dont on parle aux chiens et chats

Un chien entend la porte, un chat reçoit un surnom et son propriétaire raconte à voix haute une journée difficile. Ces petits échanges sont désormais mesurables : des chercheurs de l’Université de l’Arizona ont développé AURAL-Pet, un système de codage qui analyse les paroles adressées aux animaux au quotidien, à partir d’enregistrements réalisés dans la vie courante.

Le système répartit de courts extraits audio entre plusieurs catégories d’interaction, notamment les compliments, les questions, les ordres et la frustration. Il a été testé sur 5 072 extraits audio provenant de 240 participants, issus de quatre études archivées qui utilisaient l’application pour smartphone EAR afin d’enregistrer de brefs moments à des heures choisies aléatoirement. Lorsque deux codeurs ont évalué indépendamment les mêmes données, 22 des 23 variables binaires se sont révélées fiables.

Les enregistrements ont également mis un chiffre sur une habitude bien connue : les propriétaires d’animaux consacraient un dixième de leur temps de parole total à s’adresser à leurs animaux. Aucun schéma unique ne dominait. Certains propriétaires utilisaient un surnom dans chaque extrait de conversation avec leur animal ; d’autres ne le faisaient jamais. Cette variation pourrait contribuer à expliquer pourquoi les recherches sur le prétendu « effet des animaux de compagnie » ont produit des résultats contrastés : certaines études associent la possession d’un animal à une moindre solitude et à moins de dépression, tandis que d’autres ne constatent que peu ou pas d’effet.

Le prochain test se prépare déjà. Les chercheurs appliquent AURAL-Pet à l’étude C.A.R.E., dirigée par Matthew Grilli et Jessica Andrews-Hanna, qui recueille des données sur la santé mentale et le bien-être d’adultes de plus de 60 ans. L’outil pourrait leur permettre de comparer les résultats déclarés aux comportements enregistrés, notamment pour déterminer si un animal joue le rôle de confident, de substitut à un partenaire social ou de catalyseur d’interactions avec d’autres personnes.

Et concrètement, à quoi cela sert-il ? AURAL-Pet pourrait fournir aux psychologues un moyen d’étudier les moments qui se cachent derrière les affirmations générales sur les animaux et le bien-être, plutôt que de demander aux propriétaires de les résumer a posteriori. Pour l’instant, il s’agit d’un instrument de recherche — pas d’une preuve que parler à un animal améliore la santé — et les résultats de l’Université de l’Arizona doivent encore être mis en relation avec des mesures du bien-être dans de prochaines études.