Le solaire français soutient le réseau alors que 13 réacteurs nucléaires tournent au ralenti pendant une vague de chaleur

Le matin du 14 août, le parc nucléaire français produisait environ 32 GW, très loin des quelque 45 GW observés lors d’une journée type en mars. La chaleur et la sécheresse avaient contraint 13 réacteurs à l’arrêt, soit 20,4 % de la capacité de production nucléaire du pays, tandis qu’EDF avertissait que les conditions météorologiques pourraient entraîner une perte maximale de capacité de 12 474 MW entre le 14 août et le 1er septembre.

Le solaire évoluait en sens inverse. Depuis plusieurs semaines, il fournissait jusqu’à 35 % du mix de production électrique français. Ember a constaté que la production solaire dépassait de 17 % les niveaux quotidiens habituels en France et en Hongrie pendant les vagues de chaleur de fin juin et de juillet, tandis qu’elle était supérieure de 5 % aux niveaux habituels en Espagne et en Italie. Le phénomène est simple : l’ensoleillement est le plus fort durant les mêmes après-midi chauds où la climatisation accroît la demande, ce qui contribue à compenser le recul de la production nucléaire et thermique.

La France n’était pas seule. Cinq centrales à gaz au Royaume-Uni ont réduit leur production, les faibles niveaux d’eau ont menacé les centrales thermiques du nord-est de l’Italie et la centrale nucléaire hongroise de Paks a fortement réduit sa production alors que le Danube atteignait des niveaux exceptionnellement bas. Des centrales à charbon en Serbie et en Pologne ont également réduit leur activité. L’hydroélectricité a subi des tensions similaires : sept des huit plus grands producteurs de l’Union européenne ont enregistré une production inférieure à leurs moyennes sur cinq ans.

Le test le plus difficile commence après le coucher du soleil. La production photovoltaïque tombe à zéro alors que la demande peut rester élevée, contraignant le réseau à s’appuyer davantage sur des sources pilotables comme les centrales à gaz. Pendant les vagues de chaleur de fin juin et de début juillet, les prix moyens quotidiens de l’électricité ont augmenté de 44 % en France par rapport aux semaines précédentes, et Ember a fait état de pics marqués en début de soirée.

Qu’est-ce qui change concrètement ? Le solaire aide déjà le réseau pendant la période la plus chaude de la journée, lorsque plusieurs sources de production classiques sont sous pression. Les batteries pourraient prolonger cet avantage jusque dans la soirée en stockant l’électricité solaire produite durant la journée et en la restituant lorsque la demande reste élevée, ce qui pourrait réduire la dépendance à la production thermique la plus coûteuse. Les chiffres proviennent d’EDF, de RTE et d’Ember ; la vague de chaleur d’août n’était pas encore incluse dans l’étude d’Ember.