Cellules T modifiées pilotables avec des médicaments existants

Prélever les cellules immunitaires d'un patient, les réparer en laboratoire, puis les lui réinjecter : telle est la promesse de la thérapie cellulaire et génique. Les difficultés commencent une fois les cellules de retour dans l'organisme. Sur place, les cliniciens disposent de moyens limités pour les stimuler ou les réprimer sélectivement, et les médicaments qui protègent un organe transplanté ou contrôlent une maladie peuvent aussi supprimer les cellules mêmes censées soigner le patient. Une équipe australienne dirigée par des chercheurs du WEHI annonce aujourd'hui avoir trouvé un moyen de contourner ce conflit, dans une étude publiée dans Blood.

La méthode repose sur le prime editing, une technique d'édition génétique qui permet de modifier l'ADN avec précision. Les chercheurs ont travaillé sur des cellules issues de personnes atteintes d'un lymphome T de type panniculite sous-cutanée associé à une HLH, un cancer sanguin rare et grave lié au système immunitaire, qui peut toucher les enfants et les jeunes adultes. Ils ont d'abord utilisé le prime editing pour corriger une mutation responsable de la maladie, puis ajouté une seconde modification qui rend les cellules corrigées résistantes au tacrolimus, un immunosuppresseur couramment utilisé, tout en les gardant sensibles à la ciclosporine, une alternative apparentée. L'idée est celle d'un « cadran de contrôle » : un médicament peut aider les cellules corrigées à survivre pendant que les autres cellules immunitaires sont freinées, tandis que le second reste disponible si les cellules modifiées se comportent de manière inattendue et doivent être ralenties. Le Dr Miles Horton, chercheur au WEHI et interne en pédiatrie au Royal Children's Hospital, résume la logique : l'équipe voulait que les cliniciens utilisent des médicaments « déjà disponibles dans la pharmacie de l'hôpital », plutôt que d'adopter en même temps une nouvelle thérapie cellulaire et un nouveau médicament.

La plateforme a ensuite été testée au-delà de cette seule maladie. Selon les chercheurs, la même stratégie fonctionne sur d'autres types de lymphocytes T thérapeutiques, notamment des lymphocytes T spécifiques de virus, qui pourraient un jour aider les transplantés à combattre des infections sans arrêter les traitements anti-rejet, ainsi que des cellules CAR-T, conçues pour traiter le cancer. La première auteure, la Dr Esther Bandala-Sanchez, affirme que les cellules modifiées sont restées « fonctionnelles sous immunosuppression » et « sensibles à d'autres médicaments ». Il s'agit toutefois de résultats de laboratoire. Les sources ne fournissent ni nombre de patients, ni résultats cliniques, ni date pour l'étape suivante, que l'équipe décrit comme un premier essai chez l'humain.

Pour l'instant, les personnes susceptibles d'en tirer profit sont celles qui vivent déjà avec une immunosuppression permanente : patients atteints de maladies immunitaires rares, transplantés et personnes recevant des thérapies cellulaires contre le cancer. Si l'approche se confirme chez l'humain, son intérêt sera avant tout pratique. Elle repose sur des médicaments déjà utilisés en routine, ce qui exigerait moins des hôpitaux qu'une thérapie nécessitant un nouveau médicament en parallèle. Reste à savoir si cette approche atteindra ce stade, et à quelle vitesse, ce qui dépend d'un essai que l'équipe n'a pas encore mené.