Chaifu : un robot annoncé à 5 tonnes soulève une voiture à Shanghai

Lors de la 26e Foire internationale de l'industrie de Chine, ouverte lundi à Shanghai, une démonstration en direct a montré le robot soulevant un véhicule entier. La machine est le CR5000-3700 de Shanghai Chaifu Robotics. Selon l'entreprise, sa charge utile nominale est de 5 000,36 kilogrammes, bien au-dessus du record de 2 300 kilogrammes que celle-ci attribue à FANUC.

La charge utile correspond à la masse qu'un bras est conçu pour porter, et passer de 2 300 à 5 000 kilogrammes ne se résume pas à construire un bras plus grand. Chaifu indique que le CR5000-3700 dispose d'une portée de 3 700 millimètres, et il est destiné à l'énergie nucléaire, au transport ferroviaire, à la fabrication d'équipements de grande taille et aux composants lourds du secteur des énergies nouvelles. Dans ces industries, déplacer une grande pièce implique généralement des grues ou des engins de levage, des dispositifs de fixation spécialisés et une coordination manuelle, ce qui rend l'automatisation difficile. Un robot capable de supporter ce poids pourrait prendre en charge une partie de la manutention, du positionnement et de l'assemblage, retirant ainsi aux opérateurs des tâches dangereuses effectuées à la main. Des charges plus lourdes exercent toutefois davantage de contraintes sur la structure, sur le couple des articulations, sur la commande du mouvement et sur les systèmes de sécurité.

Les choix de conception tiennent compte de ces contraintes. Chaifu cite un réducteur RV (Rotary Vector) de grande taille développé en interne, c'est-à-dire le réducteur placé dans une articulation de robot, qui abaisse la vitesse de rotation et transmet le couple, ainsi qu'un entraînement à trois moteurs pour un seul axe et un corps en acier moulé. L'entreprise affirme également concevoir et fabriquer elle-même ses réducteurs RV, ses servomoteurs et ses contrôleurs. La production en interne peut donner davantage de maîtrise sur la conception et les mises à niveau, mais elle ne garantit pas de meilleurs résultats par défaut : les performances des composants, la production en série, la fiabilité à long terme et le coût total doivent encore être démontrés en atelier.

Le système de commande constitue le second volet de l'argumentaire de Chaifu. Selon l'entreprise, sa gamme va de robots de bureau de 7 kilogrammes à des modèles lourds pouvant manipuler jusqu'à 6 000 kilogrammes, avec la prise en charge d'EtherCAT, un protocole de communication industrielle en temps réel, d'une logique de commande par automate programmable, ainsi que de fonctions de soudage telles que le suivi de joint et le suivi d'arc. Une plateforme unique pour toutes les tailles pourrait réduire les doublons en matière de développement et de maintenance, mais ce bénéfice dépend de la compatibilité entre les modèles et de la rapidité avec laquelle un robot peut être mis en service sur une ligne réelle.

Alors, que change-t-il concrètement ? Pour un directeur d'usine, la question n'est pas le chiffre inscrit sur la fiche technique, mais de savoir si le robot peut fonctionner pendant des mois, respecter les tolérances du procédé et libérer les salariés des manutentions dangereuses, à un retour sur investissement acceptable. Ces réponses viendront de l'usage à long terme, et non du salon. Aucune date de déploiement, aucun prix ni aucun client identifié n'apparaît dans les reportages : pour l'instant, l'annonce de 5 tonnes constitue un indicateur crédible de la direction que prend la robotique lourde chinoise, mais pas encore la preuve de ce qu'une usine y gagnera.