La NASA teste cinq prototypes de roues pour les futurs rovers d’une base lunaire

Au Rock Yard de la NASA, à Houston, cinq roues inhabituelles se sont relayées pour transporter un petit rover sur un terrain accidenté le 31 juillet. Ce test constituait la phase finale d’un concours public lancé avec 128 candidatures issues de 49 pays, toutes destinées à résoudre un problème fondamental pour une future base lunaire : comment maintenir les véhicules en mouvement lorsque chaque rocher, chaque pente et chaque zone de sol meuble comptent.

La NASA a monté les prototypes sur MicroChariot, un rover d’essai de 45 kilogrammes, et les a fait circuler sur plusieurs types de terrains. Le défi demandait des roues légères, durables et évolutives, mais aussi suffisamment souples pour absorber les chocs, conserver leur adhérence à des vitesses plus élevées et résister à l’environnement lunaire. Les matériaux meubles ont servi à tester l’adhérence ; les rochers et les pentes, la stabilité.

Le concept gagnant est l’œuvre de l’ingénieur mécanicien australien Daniel Bloomfield et de son fils Isaac. Leur prototype de Scotch Pad Tyres utilise une structure de pneu à base de Nomex autour d’un moyeu en aluminium. Le matériau se déforme au contact d’un sol irrégulier, tandis qu’un support interne aide la roue à conserver sa forme. Une surface extérieure traitée, composée d’époxy et de grains de corindon, a été intégrée pour améliorer l’adhérence.

Les autres finalistes ont exploré des solutions différentes. Hellenic Technology of Robotics SA a construit une roue dont le système interne peut faire varier la rigidité en fonction du terrain et des besoins du véhicule. Hyperbola a utilisé des câbles tendus et une structure ondulée pour créer une flexibilité semblable à celle d’un ressort sans rayons radiaux traditionnels. Huff Helo a transformé une tôle de titane pour en faire à la fois une structure et un ressort, mais a constaté que la solidité de la roue la rendait aussi suffisamment rigide pour rebondir sur certains obstacles. Payne Aviation a combiné une approche pneumatique avec des idées issues des premiers pneus automobiles.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? Il s’agit de prototypes testés au sol, et l’agence indique que l’étape suivante pourrait inclure des essais thermiques sous vide avec de la poussière comparable à celle de la Lune, le vide et des températures extrêmes, ainsi que des parcours plus longs et des charges différentes. Mais le concours offre aux ingénieurs plusieurs mécanismes à étudier au lieu de miser sur un seul concept : selon la NASA, différents véhicules lunaires pourraient nécessiter des compromis différents entre vitesse, capacité de charge, durabilité et comportement sur les terrains.