Des capteurs à domicile pourraient repérer la solitude des seniors

La solitude est difficile à déceler de l'extérieur. Une consultation en clinique ne dure que quelques minutes, et les personnes âgées ne mentionnent souvent pas qu'elles se sentent seules : les risques pour la santé mentale et physique qui en découlent passent donc facilement inaperçus. Des chercheurs de l'université Virginia Commonwealth (VCU) et de l'université Emory veulent que le domicile lui-même donne l'alerte : un prototype baptisé HomePal observe la vie quotidienne à l'intérieur de la maison et transmet ce qu'il voit à une équipe d'aidants.

HomePal est un système de détection domestique passif, ce qui signifie qu'il ne demande rien au résident : aucune application à ouvrir, aucun bouton à presser. Il combine des capteurs disponibles dans le commerce et des capteurs sur mesure, qui mesurent les mouvements, les activités quotidiennes, le sommeil et l'usage du téléphone. Les capteurs de mouvement et de porte détectent les déplacements à l'intérieur du logement et peuvent signaler un repli social. Les prises connectées estiment le temps passé devant la télévision, une activité souvent solitaire. Les capteurs de sommeil suivent le repos, un sommeil de mauvaise qualité pouvant révéler des symptômes d'anxiété ou de dépression. Les enceintes connectées servent à détecter des schémas vocaux liés à la solitude, et les habitudes d'appels téléphoniques mesurent les liens sociaux.

L'équipe a déployé le prototype pendant trois mois au domicile de 70 adultes âgés de 65 ans et plus, vivant de façon autonome dans l'agglomération d'Atlanta. Les données des capteurs sont comparées à des évaluations de la solitude réalisées toutes les deux semaines, sous la direction de Chung, ancienne professeure à l'école d'infirmières de la VCU. Un modèle d'IA sert à déterminer quels comportements captés sont le plus fortement associés à la solitude, et comment ces schémas correspondent aux résultats des évaluations. Les chercheurs affirment que la précision n'a pas encore été vérifiée par rapport à l'approche traditionnelle par questionnaire, et qu'aucune comparaison de ce type n'est encore publiée. Kamel, le doctorant en informatique qui dirige l'étude, reste prudent sur ce qu'elle affirme : « Nous n'allons pas dire que nous diagnostiquons directement la solitude. »

Ce que cela pourrait changer, c'est un score ou une tendance quotidienne de solitude, que les membres de la famille ou les soignants pourraient utiliser pour guider les soins, et qui signalerait les évolutions inquiétantes dans le temps. Les chercheurs espèrent à terme développer un produit commercial installable dans n'importe quel logement, à la manière d'un système d'alarme. Aucune date n'est donnée pour cela. Pour l'heure, les personnes qui pourraient en tirer profit sont celles suivies par l'étude et les équipes qui s'en occupent, tandis que le but de l'étude est plus modeste : déterminer quels schémas « méritent peut-être un suivi ».

La question de la vie privée est intégrée à la conception. HomePal pourrait être modifié pour n'utiliser que des capteurs qui fonctionnent et stockent les données sur des réseaux locaux, et les chercheurs affirment que les résidents décideraient des données transmises aux aidants. Tant que la précision n'aura pas été mesurée sur de vrais foyers pendant une période plus longue, HomePal restera un prototype prometteur, et non un outil sur lequel quiconque peut réellement s'appuyer.