Sensores domésticos podem detetar solidão em idosos

A solidão é difícil de ver do exterior. Uma consulta dura apenas alguns minutos, e os idosos muitas vezes não mencionam que se sentem sozinhos, pelo que os riscos para a saúde mental e física que lhe estão associados passam facilmente despercebidos. Investigadores da Universidade de Virgínia Commonwealth (VCU) e da Universidade Emory querem que a própria casa dê o alerta: um protótipo chamado HomePal que observa o quotidiano dentro de casa e comunica o que vê a uma equipa de cuidadores.

O HomePal é um sistema de deteção passiva em casa, o que significa que não exige nada ao residente: nenhuma aplicação para abrir, nenhum botão para premir. Combina sensores disponíveis no mercado e sensores específicos que medem movimento, atividades diárias, sono e utilização do telemóvel. Os sensores de movimento e de portas detetam deslocações dentro de casa e podem sinalizar um afastamento social. As tomadas inteligentes ligadas à televisão estimam o tempo de ecrã, uma atividade frequentemente solitária. Os sensores de sono registam o descanso, uma vez que um sono de má qualidade pode indicar sintomas de ansiedade ou de depressão. Os altifalantes inteligentes são usados para detetar padrões vocais associados à solidão, e os padrões de chamadas telefónicas medem a ligação social.

A equipa instalou o protótipo durante três meses em casa de 70 adultos com 65 anos ou mais, a viver de forma independente na área metropolitana de Atlanta. Os dados dos sensores estão a ser comparados com avaliações quinzenais da solidão, conduzidas por Chung, antigo professor da Escola de Enfermagem da VCU. Um modelo de IA está a ser usado para determinar quais os comportamentos detetados mais fortemente associados à solidão e como esses padrões correspondem aos resultados das avaliações. Os investigadores afirmam que a precisão ainda não foi verificada face à abordagem tradicional por inquérito, e que ainda não há qualquer comparação desse tipo publicada. Kamel, estudante de doutoramento em ciência da computação e responsável pelo estudo, é cauteloso quanto ao que afirma: «Não vamos dizer que estamos a diagnosticar diretamente a solidão.»

O que poderia mudar é uma pontuação ou uma tendência diária da solidão que os familiares ou os profissionais de saúde possam usar para orientar os cuidados, e que assinale alterações preocupantes ao longo do tempo. Os investigadores esperam, em última análise, desenvolver um produto comercial que possa ser instalado em qualquer casa, à semelhança de um sistema de alarme. Não é indicada nenhuma data para isso. Por agora, os utilizadores que podem beneficiar são as pessoas acompanhadas pelo estudo e as equipas que cuidam delas, e o objetivo do próprio estudo é mais modesto: descobrir quais os padrões que «podem merecer um acompanhamento».

A questão da privacidade está incorporada na conceção. O HomePal poderia ser adaptado para usar apenas sensores que funcionem e guardem os dados em redes locais, e os investigadores afirmam que cabe aos residentes decidir quais os dados partilhados com os cuidadores. Enquanto a precisão não for medida em agregados familiares reais e durante um período mais longo, o HomePal continua a ser um protótipo promissor e não uma ferramenta em que alguém possa confiar.