Le Royaume-Uni et Google testent l’IA contre les traînées

Un vol traversant bientôt l’Atlantique Nord-Est pourrait recevoir une petite instruction du contrôle aérien : monter ou descendre, non pas pour éviter une tempête, mais pour contourner une bande d’air où ses gaz d’échappement pourraient se transformer en nuage réchauffant. Des centaines de vols commerciaux devraient participer à l’opération Blue Skies du Royaume-Uni, un essai de 30 mois mené avec Google et des chercheurs spécialisés dans l’aviation.

Le test se concentre sur la Zone de contrôle océanique de Shanwick, la moitié est de la route de l’Atlantique Nord entre l’Europe et l’Amérique du Nord. Dans un air froid et humide, la vapeur d’eau d’un moteur à réaction peut geler autour de particules de suie et former une traînée de condensation — un nuage créé par l’avion. Certaines disparaissent rapidement. D’autres persistent pendant des heures et retiennent la chaleur. Google affirme que le type de traînées qui contribue au réchauffement représente environ un tiers de l’impact climatique global de l’aviation ; Contrails.org estime que les traînées de condensation sont responsables de 1 % à 2 % du réchauffement de la Terre, une différence qui s’explique par les différentes méthodes de mesure de l’effet.

L’intelligence artificielle de Google combinera des données météorologiques, atmosphériques et de vol pour prévoir les bandes d’altitude et les corridors où des traînées de condensation persistantes sont susceptibles de se former. Les contrôleurs pourraient alors demander à certains vols de se décaler de jusqu’à 2 000 pieds (610 mètres), en appliquant les procédures établies du contrôle aérien. Ensuite, des systèmes d’IA examineront des images satellitaires de l’Atlantique pour déterminer si les traînées attendues se sont formées.

L’essai se déroulera pendant 20 à 40 jours d’essai par hiver, au cours des hivers 2026/2027 et 2027/2028, lorsque le trafic est moins dense. Environ 10 000 vols devraient traverser l’espace aérien concerné, et 1 % à 5 % pourraient être invités à dévier de leur trajectoire — un volume suffisant, selon Paul Hodgson, responsable technique chez Google, pour mesurer une réduction à l’échelle de l’espace aérien. NATS affirme que la sécurité reste prioritaire : toute manœuvre sera abandonnée si elle soulève des problèmes opérationnels.

Et concrètement ? L’expérience vise à déterminer si les compagnies aériennes et les contrôleurs peuvent réduire un effet climatique sans faire effectuer de longs détours aux avions : seuls les vols entrant dans les zones les plus sensibles pourraient devoir modifier légèrement leur altitude. La zone de Shanwick représenterait environ 5 % du réchauffement mondial lié aux traînées de condensation, surtout en hiver, de sorte qu’un résultat positif pourrait servir de modèle pour d’autres corridors aériens très fréquentés. Mais l’issue n’est pas encore établie : le consortium doit encore démontrer que les prévisions, les instructions coordonnées et les mesures satellitaires permettent de réduire les traînées de condensation dans les opérations régulières.