Rolls-Royce fait fonctionner une turbine aéronautique à 100 % d’hydrogène sur l’ensemble d’un cycle de vol simulé

Sur le banc d’essai, une turbine à gaz aéronautique Rolls-Royce modifiée a brûlé 100 % d’hydrogène tandis que les ingénieurs la faisaient fonctionner lors d’un décollage, d’une croisière et d’un atterrissage simulés. Le résultat est une démonstration menée sur l’ensemble d’un cycle de vol simulé à l’hydrogène, et non un simple essai du moteur dans une seule condition de fonctionnement soigneusement choisie.

Le programme a débuté avec Rolls-Royce et easyJet en 2022, afin de déterminer si l’hydrogène pouvait fonctionner de manière fiable à mesure que les conditions de fonctionnement d’un avion évoluaient. Tata Consultancy Services a rejoint le projet en tant que partenaire d’ingénierie et de technologie en 2024, en contribuant aux systèmes d’alimentation en carburant, aux commandes du moteur, à l’analyse de la combustion, aux essais et au traitement des données.

L’hydrogène ne se comporte pas comme le carburant d’aviation classique. Ses caractéristiques de combustion et de stockage nécessitent des modifications des systèmes qui l’acheminent et le brûlent. Les ingénieurs ont donc testé les interactions entre l’alimentation en carburant, la combustion et les commandes pendant que le vol simulé passait du décollage à la croisière, puis à l’atterrissage, avec le soutien d’easyJet, de la NASA, du Health and Safety Executive du Royaume-Uni et d’autres partenaires.

Le résultat fournit à Rolls-Royce des données issues d’un cycle de vol simulé complet et contribuera au développement de futures technologies de propulsion, notamment UltraFan. Si la propulsion à l’hydrogène était finalement déployée à grande échelle, elle pourrait éliminer les émissions de dioxyde de carbone en vol ; l’aviation représente actuellement environ 2-3 % des émissions mondiales de CO2.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? La démonstration montre qu’une turbine à gaz aéronautique moderne peut fonctionner à l’hydrogène dans différentes conditions de vol. Les compagnies aériennes ne disposent toutefois pas encore d’un avion à hydrogène à faire voler. Le stockage, l’alimentation en carburant, l’intégration aux avions et les infrastructures restent des problèmes non résolus, et Rolls-Royce indique que la technologie n’est pas prête pour un service commercial.