Petit turboréacteur : le coco garde un rendement comparable au Jet A-1

Le petit turboréacteur de l'Université métropolitaine d'Osaka n'a pas soudainement eu besoin d'un nouveau moteur. Il a fonctionné avec des mélanges de carburant dérivé de la noix de coco et de Jet A-1, le carburant aéronautique conventionnel utilisé comme référence, tandis que les chercheurs surveillaient la consommation de carburant, le rendement thermique et les émissions à l'échappement.

L'équipe a fabriqué deux biocarburants à partir d'huile de coco : le FAME, produit avec du méthanol, et le FAEE, produit avec de l'éthanol. Un procédé avec cosolvant mélange des extraits d'huile de coco avec de l'acétone et de l'alcool, ce qui permet une production à température ambiante et à pression normale. Cela pourrait réduire l'énergie nécessaire à la fabrication du carburant et contribuer à préserver sa pureté.

Il y avait un compromis. La consommation de carburant a augmenté avec la proportion de biocarburant, ce que les chercheurs ont principalement attribué aux différences de pouvoir calorifique des carburants. Mais le rendement thermique est resté comparable à celui du Jet A-1. Lors des mêmes essais, les émissions d'hydrocarbures ont diminué, tandis que celles de dioxyde de carbone et d'oxydes d'azote n'ont pas évolué de manière significative.

La question de l'approvisionnement est autant régionale que technique. En Asie du Sud-Est, environ 30 % des noix de coco récoltées sont jetées parce qu'elles ne répondent pas aux normes commerciales. Ces déchets pourraient devenir une matière première pour le biocarburant aéronautique et, selon les chercheurs, aider les régions vulnérables aux perturbations de l'approvisionnement en carburants conventionnels.

Alors, concrètement ? Le résultat indique qu'un mélange à base de noix de coco pourrait être testé dans des moteurs à turbine à gaz existants sans perte majeure de rendement, tout en réduisant une catégorie de polluants à l'échappement. Il n'établit pas encore la possibilité d'une utilisation dans l'aviation commerciale : les travaux ont été menés sur un petit turboréacteur, et les chercheurs doivent encore s'attaquer à la consommation de carburant, à la stabilité du stockage à long terme, à la compatibilité des matériaux et aux impacts environnementaux au moyen d'une analyse du cycle de vie. Ils souhaitent également développer une technologie pour les moteurs fonctionnant avec 100 % de biocarburant.