Le X1 de Heart Aerospace, le plus grand avion entièrement électrique, vole pour 5 dollars

À l’aéroport international de Plattsburgh, dans le nord de l’État de New York, le X1 de Heart Aerospace a atteint 1 100 pieds le 12 août et est resté en vol pendant près d’une demi-heure. Le démonstrateur électrique à batterie n’a utilisé que 5 dollars d’électricité, tandis que son système de propulsion a fourni plus de 1 MW de puissance.

L’appareil est comparable, par sa taille, à un petit avion de ligne régional. Quatre moteurs électriques montés sur ses ailes lui ont permis d’atteindre une masse maximale au décollage supérieure à 25 000 livres. InsideEVs a qualifié le X1, fabriqué aux États-Unis, de plus grand avion électrique au monde ; Ars Technica l’a décrit comme le plus grand avion électrique à batterie à avoir pris les airs.

Ce vol est un essai, pas un lancement commercial. Les avions électriques à batterie peuvent offrir des vols plus silencieux et plus propres, mais les systèmes actuels ne permettent généralement d’effectuer que de courts trajets d’environ 100 à 200 miles. Cette autonomie a cantonné l’aviation électrique à batterie à des opérations telles que les taxis aériens, notamment ceux prévus par Joby et Archer.

Heart Aerospace utilise le X1, ainsi qu’un X2 prévu, pour développer l’ES-30, un avion de ligne régional hybride-électrique de 30 places. Sa conception associerait deux moteurs électriques intérieurs à des turbopropulseurs commerciaux fonctionnant au carburant aviation, permettant de parcourir 125 miles en mode entièrement électrique et 500 miles en mode hybride.

Alors, qu’est-ce qui change en pratique ? Le X1 montre qu’un démonstrateur de la taille d’un avion régional peut effectuer un vol grâce à une propulsion électrique, avec un coût énergétique annoncé très faible. L’ES-30 vise les liaisons pour lesquelles les batteries actuelles ne suffisent pas : les trajets court-courrier entre de grandes villes américaines et européennes. United Airlines s’est engagée à acheter à terme 100 appareils, tandis que d’autres grandes compagnies aériennes ont signé des lettres d’intention, selon le magazine Flying. L’appareil reste au stade du projet et n’est pas encore en service ; le montant de 5 dollars provient de ce vol d’essai et non d’une étude indépendante de son exploitation commerciale.