Hephae déploie son outil haute température en Utah

À plusieurs milliers de pieds sous la vallée désertique du sud-ouest de l’Utah, un outil en forme de tige se déplace dans du granite chaud, à l’intérieur d’une colonne de forage. Conçu par la startup texane Hephae Energy Technology, il transmet sans fil des données souterraines aux opérateurs en surface, les aidant à diriger le forage et à mesurer l’état de la roche sur le site Cape Station de Fervo Energy.

Cape Station est le plus grand projet des États-Unis à utiliser des techniques géothermiques de nouvelle génération, et sa capacité prévue de 500 mégawatts dépend du forage dans une roche dure et chaude. Contrairement aux centrales géothermiques traditionnelles, ces systèmes n’ont pas besoin de trouver des poches naturelles d’eau chaude ; ils peuvent cibler une roche suffisamment chaude. Le revers est le coût : chaque puits peut nécessiter des millions de dollars, tandis que le forage peut représenter jusqu’à la moitié des dépenses de construction d’une centrale géothermique.

Le système de Hephae est une version haute température de la mesure pendant le forage, une méthode utilisée depuis longtemps par les compagnies pétrolières et gazières pour guider les forages souterrains. Des capteurs et des circuits imprimés arrondis placés dans un épais tube d’acier recueillent les données, puis les transmettent par impulsions de pression. Les équipements conventionnels sont conçus pour des températures d’environ 175 degrés Celsius. Hephae affirme que son système Pandora210 peut supporter jusqu’à 210 ℃ en évacuant la chaleur des capteurs et des circuits.

Cette différence répond à une pause coûteuse dans les opérations de forage géothermique. Les exploitants peuvent avoir besoin de refroidir le fluide de forage à l’intérieur d’un puits pour éviter la surchauffe des composants électroniques, tout en continuant à payer la location d’une foreuse à l’arrêt. Le PDG de Hephae, Steve Krase, estime que ce temps improductif peut coûter environ 500 000 à 1 million de dollars par puits. L’entreprise a testé l’outil dans une installation de l’Oklahoma et dans un puits de gaz haute température au Texas avant de l’envoyer sur le site Cape Station.

Alors, concrètement ? Si l’outil fonctionne comme le décrit Hephae, les exploitants géothermiques pourraient passer moins de temps à attendre le refroidissement des puits et obtenir de meilleures informations pendant le forage. Hephae a utilisé l’appareil commercialement sur le site Cape Station plus tôt cette année et prévoit d’en expédier un autre vers l’installation pilote commerciale de Mazama Energy, près du volcan Newberry, dans l’Oregon.