Testé, un laser élimine la glace d'une centrale en minutes

À plus de 40 pieds sous la surface, entre des paniers remplis de glace borée, un outil étroit doit effectuer une tâche précise : découper la glace sans perturber le système de sécurité qui l'entoure. Les ingénieurs Ahmad Vaselbehagh et Ty Hagan, de l'Université de Floride du Sud, ont testé un système laser de dégivrage dans deux centrales nucléaires de la Tennessee Valley Authority après quatre années de recherche, de conception et d'essais.

Le problème commence lors des inspections de routine. Les employés doivent soulever et peser des milliers de paniers individuels. Lorsque de la glace fraîche est ajoutée, les paniers voisins peuvent geler les uns aux autres, empêchant cette inspection un par un. Le laser se glisse dans les espaces étroits et découpe les plaques de glace qui relient les paniers, permettant aux employés de les séparer sans endommager l'équipement ni recourir à un important travail manuel.

Le choix de découper plutôt que de faire fondre constitue le cœur pratique de la conception. Faire complètement fondre la glace produirait de plus grandes quantités d'eau, qui pourraient regeler dans d'autres zones ou s'accumuler à des altitudes inférieures. Le système peut éliminer plusieurs pieds de glace accumulée en quelques minutes, selon l'Université de Floride du Sud et les comptes rendus des essais de la Tennessee Valley Authority.

Passer d'un concept d'ingénierie à un outil utilisable par le personnel des centrales a nécessité des travaux d'ingénierie mécanique et électrique, d'optique, de contrôle, de fabrication et de sécurité. L'équipe a testé l'équipement dans des environnements soumis au gel et dans des zones à contamination contrôlée, obtenu les certifications de sécurité pour les travailleurs exposés aux rayonnements et pour l'utilisation des lasers, et construit un système doté de centaines de composants destiné à des espaces nucléaires exigus.

Alors, qu'est-ce qui change en pratique ? Le personnel des centrales peut séparer plus rapidement les paniers gelés et inspecter avec moins d'efforts manuels un système essentiel à la sécurité du confinement. L'Université de Floride du Sud a également préparé des procédures d'utilisation, une documentation technique et une formation afin que les employés puissent utiliser et entretenir l'équipement sans la présence des chercheurs sur place. Le résultat annoncé est un essai réussi dans deux centrales ; des systèmes de condensation de glace similaires sont utilisés dans des installations nucléaires aux États-Unis, au Japon et en Finlande.