GAC Aion N60 bat le record à Guiyang avec 117,81 points

Le 15 août, sur le circuit de Guiyang, la GAC Aion N60 a obtenu 117,81 points sur 120 parmi les 18 véhicules engagés, sans aucune reprise en main pendant les qualifications. L’étape de Guiyang de la deuxième édition du concours de conduite assistée organisé par D1EV a ainsi fait ressortir un contraste saisissant : ce véhicule, dont la version haut de gamme est proposée dans la tranche des 120 000 yuans, a établi un record depuis le lancement du concours il y a 30 étapes, alors que sa configuration matérielle n’a rien d’exceptionnel — calculateur de domaine Qualcomm 8650, environ 200 TOPS de puissance de calcul, un lidar 192 lignes et deux radars à ondes millimétriques 4D, des équipements qui ne sortent pas particulièrement du lot parmi les concurrents.

Jusqu’à présent, on avait tendance à assimiler directement modèles plus volumineux, puissance de calcul en TOPS plus élevée et lidars offrant davantage de lignes à une conduite assistée plus performante. L’équipe derrière la N60 propose une autre approche : utiliser différemment les ressources. La solution de bout en bout regroupe perception, prédiction et planification au sein d’un même réseau, qui génère directement la trajectoire du véhicule à partir des données des capteurs. Le modèle que WeRide utilise pour ses Robotaxis L4 est ensuite compressé par distillation afin de fonctionner sur une plateforme d’environ 200 TOPS. La réduction de la taille du modèle ne signifie pas que ses capacités disparaissent dans les mêmes proportions, mais cela ne veut pas non plus dire qu’un petit modèle sera supérieur à un grand modèle exécuté sur une plateforme offrant davantage de puissance de calcul.

La puissance de calcul n’est qu’un budget : la quantité qui se transforme réellement en capacités de conduite dépend aussi de la compression du modèle, de la prise en charge des opérateurs, de l’accès à la mémoire, de l’ordonnancement hétérogène et du déploiement logiciel. Après avoir finalement choisi le Qualcomm 8650, GAC a travaillé avec WeRide et Qualcomm pour mobiliser le NPU, le CPU et le GPU. L’approche consiste à « échanger davantage de logiciels et d’ingénierie contre un coût matériel inférieur ». Les données ne se résument pas non plus à leur volume : la flotte de Robotaxis de WeRide est conduite par un même système, ce qui rend les comportements plus homogènes et facilite leur post-traitement. Les situations extrêmes accumulées au cours de dix années d’exploitation peuvent en outre être réinjectées dans des simulations grâce au modèle mondial cloud Genesis.

La compétition n’a toutefois pas gommé tous les problèmes. La N60 avait déjà échoué lors de plusieurs étapes précédentes ; lors des demi-tours en trois temps à Guiyang, ses petites dimensions lui ont facilité les manœuvres, tandis que la circulation en temps réel et la chance ont également joué un rôle. La solution de bout en bout se montre plus à l’aise dans les interactions complexes en zone urbaine et les passages étroits en travaux, mais elle n’est pas nécessairement aussi performante sur autoroute. WeRide corrige actuellement par itérations successives des problèmes liés à la correspondance entre lignes d’arrêt et feux de circulation, ou encore à l’insertion à droite dans la voie cible. La version 2.3.0 a déjà optimisé la conduite sur autoroute et la prochaine version devrait être mise à jour le mois prochain.

Concrètement, les consommateurs de la tranche des 100 000 yuans n’obtiennent pas une voiture de plus de 200 000 yuans entièrement comprimée, mais un compromis qui permet de concentrer le budget sur la conduite assistée. La baisse des prix dans la chaîne d’approvisionnement réduit le coût unitaire des caméras, des lidars, des radars à ondes millimétriques et de la puissance de calcul des puces. La mutualisation des plateformes permet quant à elle de réutiliser sur plusieurs modèles les mêmes capteurs, calculateurs de domaine, adaptations logicielles, capacités de test et compétences en mises à jour OTA. Les livraisons cumulées de la N60 approchent les 20 000 unités, pour environ 5 000 ventes mensuelles ; elle n’est pas encore devenue un succès phénoménal. Elle montre toutefois que les capacités de conduite assistée commencent à se détacher en partie du prix du véhicule et de sa configuration à la sortie d’usine : la version logicielle pourrait véritablement peser sur l’expérience, et pas seulement le nombre de TOPS indiqué sur la fiche technique.