L'imprimante K3 de Creality change de buse en 4,8 secondes

Imaginez une impression en rouge, blanc et bleu. À chaque changement de couleur, une imprimante 3D de bureau doit décharger un filament, charger le suivant et purger le plastique fondu encore présent dans la buse. Ce plastique résiduel finit dans une tour de purge à côté du modèle, ou en petites boules emmêlées que les bricoleurs appellent « crottes d'imprimante ». La nouvelle K3 de Creality s'attaque au problème au niveau matériel : quatre buses interchangeables, échangées en 4,8 secondes.

Pendant des années, l'impression multicolore signifiait arrêter la machine pour changer le filament à la main, ou acheter une imprimante dotée de plusieurs extrudeurs. Des systèmes automatisés comme le Multi Material Upgrade de Prusa, la Palette de Mosaic et, plus tard, l'Automated Material System (AMS) de Bambu Lab ont rendu l'impression multicolore beaucoup plus accessible, mais nombre d'entre eux partagent une seule buse, si bien que l'ancienne couleur doit d'abord être évacuée. La XL de Prusa évite ce problème avec jusqu'à cinq têtes d'impression distinctes, chacune portant son propre filament. La solution fonctionne, mais les têtes complètes ajoutent coût et complexité mécanique.

Le système de Creality, baptisé KliTek, prend une voie différente. Plutôt que d'échanger la tête d'impression entière, la K3 remplace un ensemble plus petit qui comprend la buse, le hotend (la partie qui fait fondre le plastique) et le trajet du filament. Chaque ensemble garde son filament chargé, prêt pour sa prochaine utilisation. L'imprimante gare la buse en cours et récupère la bonne. L'échange mécanique dure 4,8 secondes, mais un changement complet de couleur ou de matériau prend environ 15 secondes, et une seule buse imprime à la fois. La société affirme jusqu'à 85 % de filament gaspillé en moins et jusqu'à 80 % de temps d'impression en moins que les méthodes multicolores classiques à buse unique. Ce sont des chiffres du fabricant, non établis de façon indépendante, et les économies dépendront du modèle, de la répartition des couleurs et du nombre de changements.

Pour quiconque imprime des pièces nécessitant de nombreux changements de couleur, le gain est concret : une machine qui passerait plus de temps à changer de couleur qu'à construire l'objet en passerait bien moins à le faire. L'argument environnemental est lui aussi simple. Une grande partie du plastique issu des imprimantes domestiques n'a pas de voie facile pour être recyclé, si bien que ne pas le produire en premier lieu compte, même si le matériel supplémentaire de la K3 et sa consommation d'énergie compliquent son bilan global. Les sources ne donnent ni prix ni date d'expédition, de sorte que la date à laquelle les acheteurs pourront obtenir la machine reste inconnue.

Les quatre canaux de la K3 peuvent aussi transporter des matériaux différents : Creality cite le PLA, le PETG et le TPU flexible, trois plastiques courants pour l'impression. Cela ouvre la voie à des objets combinant, en une seule impression, des parties structurelles rigides et des sections souples, comme une coque de téléphone en PETG avec des bumpers en TPU, ou une pince robotisée avec un cadre solide et des surfaces de préhension souples. Mise en garde : ces matériaux n'adhèrent pas forcément de façon fiable entre eux, si bien que le choix des matériaux, l'adhérence et la conception des pièces comptent tous. Creality permet aussi de mélanger des diamètres de buse au sein d'une même tâche : une buse de 0,2 mm pour les détails de surface fins, et une buse de 0,6 ou 0,8 mm pour les sections moins exigeantes, qui peuvent être imprimées plus vite.