Le NIH cartographie les cônes de l’œil vivant selon l’âge et le sexe

À l’Institut national de l’œil, des chercheurs transforment des images d’yeux vivants en une cartographie de la vision saine. Leur nouvelle base de données open source contient 9 350 mesures vérifiées de segments internes de photorécepteurs coniques — les parties métaboliquement actives des cellules rétiniennes responsables de la vision des couleurs — chez des volontaires en bonne santé âgés de 12 à 84 ans.

Le projet comble une lacune qui compliquait le diagnostic des maladies rétiniennes : les médecins ne disposaient pas d’une vaste référence publique montrant comment les cônes sains varient selon l’âge, le sexe et leur emplacement dans la rétine. Des maladies comme la rétinite pigmentaire, le syndrome d’Usher et la choroïdérémie peuvent modifier la taille et la forme des cônes, mais ces mêmes mesures peuvent aussi refléter le vieillissement normal ou les variations naturelles entre les individus.

Pour établir cette cartographie, Johnny Tam et son équipe ont utilisé l’optique adaptative afin de corriger les distorsions de la lumière lors de son trajet à travers l’œil, ce qui leur a permis de distinguer les cônes individuels. Un algorithme d’intelligence artificielle a tracé chaque cellule ; des experts ont ensuite vérifié les contours, supprimé les cellules mal définies et ajouté celles que le système avait manquées, jusqu’à ce que les résultats soient validés par des évaluateurs indépendants.

La répartition n’était pas uniforme dans toute la rétine. Les cônes étaient plus petits près de la fovéa, la région centrale nécessaire à une vision nette, et devenaient plus grands à mesure qu’ils s’en éloignaient. Les cônes des femmes étaient en moyenne environ 5 % plus grands que ceux des hommes, tandis que les cônes rétrécissaient progressivement avec l’âge, le rétrécissement le plus net étant observé à des distances modérées de la fovéa.

Qu’est-ce que cela change en pratique ? La base de données fournit aux cliniciens et aux chercheurs une référence saine à laquelle comparer les cellules d’un patient, ce qui pourrait les aider à distinguer les dommages précoces liés à une maladie du vieillissement habituel et à vérifier si de nouveaux traitements agissent au niveau cellulaire. Ces chiffres décrivent un jeu de données de référence, et non le résultat clinique d’un traitement ; l’équipe prévoit encore d’ajouter d’autres zones de la rétine et d’étudier des maladies comme la rétinite pigmentaire, la choroïdérémie et la maladie de Stargardt.