Les données de la NASA aident Tacoma Power face à la sécheresse nivale

Sur le projet de Tacoma Power situé sur la rivière Cowlitz, dans le sud-ouest de l’État de Washington, la pluie de décembre est arrivée sous la forme d’un mur d’humidité du Pacifique, plutôt que de constituer progressivement un manteau neigeux en montagne. La rivière atmosphérique a provoqué l’une des plus fortes hausses du débit entrant jamais enregistrées sur le projet hydroélectrique ; quelques mois plus tard, l’entreprise enregistrait des débits entrants quotidiens maximaux parmi les plus faibles jamais mesurés. Les données satellitaires de la NASA aident désormais Tacoma Power à gérer ces deux situations extrêmes.

Les prévisions opérationnelles proviennent d’HydroForecast, le système d’Upstream Tech qui combine les prévisions météorologiques et les mesures fluviales avec les observations de la NASA sur la couverture neigeuse et la végétation. Ces données proviennent de VIIRS — le Visible Infrared Imaging Radiometer Suite — embarqué à bord du satellite Suomi-NPP. Ces observations couvrent des bassins versants entiers, y compris des zones où les instruments au sol sont peu nombreux, et les prévisions sont mises à jour toutes les deux heures.

Le besoin s’est particulièrement fait sentir pendant l’hiver 2025-2026. Janvier, février et mars ont chacun enregistré la plus faible couverture neigeuse de l’Ouest pour le mois concerné dans les archives satellitaires MODIS de la NASA, qui remontent à 2001. Sur la Cowlitz, l’enneigement est resté compris entre 20 % et 50 % de la normale, après qu’une chaleur inhabituelle a transformé une plus grande partie des précipitations en pluie. Lorsque les pluies ont diminué, l’État de Washington a placé tous les bassins versants en situation d’urgence sécheresse le 8 avril.

Tacoma Power a utilisé le modèle à court terme pour anticiper la quantité d’eau qui atteindrait son projet pendant la tempête de décembre, tandis que son plus grand projet hydroélectrique fournit suffisamment d’électricité pour alimenter plus de 151 000 foyers chaque année. Lorsque le printemps a entraîné un écoulement plus faible, les opérateurs ont utilisé le modèle saisonnier pour suivre le risque et ont conservé les réservoirs à un niveau supérieur à la normale afin de préserver l’eau destinée à l’été. Cette stratégie laissait moins de marge en cas de nouvelle tempête majeure ; l’entreprise a donc continué à vérifier les prévisions à court terme et est restée prête à adapter son exploitation.

Qu’est-ce qui change concrètement ? Les gestionnaires de l’eau disposent d’une vision supplémentaire, fréquemment actualisée, des conditions au-delà de la prochaine jauge ou station de mesure de la neige : elle peut contribuer à la préparation aux tempêtes, aux lâchers d’eau des réservoirs, à la production hydroélectrique et à la planification en période de sécheresse. Upstream Tech affirme que des tests menés sur plusieurs bassins ont montré que l’ajout d’observations sur la neige et la végétation améliorait la qualité des prévisions. Tacoma Power continue de combiner ces prévisions avec les mesures disponibles et le jugement de ses opérateurs, tout en intégrant les impératifs d’exploitation et de sécurité publique.