Le MIT remporte le premier prix de LunaRecycle Phase 2

Lors d’une démonstration à Tuscaloosa, en Alabama, des étudiants du MIT ont fait passer des déchets de mission mélangés dans un broyeur au lieu de trier chaque matériau séparément. La NASA a désigné leur équipe CERBERUZ la lauréate du premier prix de la phase 2 du défi LunaRecycle et lui a attribué 775 000 dollars, après que le prototype a transformé les déchets en une poudre utilisable.

Le procédé repose sur une inversion simple. La mousse Zotek, qu’un système de recyclage conventionnel pourrait considérer comme une contamination, devient un renfort dans le mélange. Cette poudre peut ensuite servir de matière première pour des pièces finies moulées par injection ou pour du filament d’impression 3D. La NASA indique que l’équipe du MIT a remporté à la fois la catégorie prototype et celle du jumeau numérique, dans laquelle les équipes construisent des modèles virtuels de systèmes de recyclage.

Le contexte est important. LunaRecycle est une compétition en deux phases dotée de 3 millions de dollars, conçue pour réduire les déchets lors de missions vers la Lune ou l’espace lointain, tout en encourageant des idées susceptibles d’être également appliquées sur Terre. Quatorze équipes finalistes ont présenté des prototypes à la Lee J. Styslinger Jr. College of Engineering de l’Université de l’Alabama, du 24 au 28 août.

Concrètement, le résultat démontre une voie permettant de transformer des tissus, plastiques, mousses et métaux mélangés en nouvelles pièces ou en matériau d’impression, plutôt que de considérer ces déchets uniquement comme des éléments à stocker. Il ne s’agit pas encore d’une usine de recyclage lunaire opérationnelle : la NASA décrit CERBERUZ comme une démonstration de prototype et de jumeau numérique, sans fournir de date de déploiement dans son communiqué.

Le prix montre également comment la NASA mobilise des équipes étudiantes, des universités, des entrepreneurs et des passionnés des technologies spatiales pour faire progresser un problème jusqu’à la réalisation de matériel. Les récompenses de la phase 2 font suite à plus de 1 200 inscriptions pour la phase 1, achevée en 2025, et la NASA indique que le défi a produit des concepts couvrant le recyclage, la modélisation numérique et d’autres approches des déchets extraterrestres.