Un candidat vaccin de Yale agit sur l’ARN du norovirus chez la souris

Dans les laboratoires de Yale, les chercheurs ont modifié la forme du matériel génétique du norovirus plutôt que de cibler simplement une protéine à sa surface. Le candidat virus affaibli ainsi obtenu s’est révélé efficace dans des modèles murins, notamment chez des souris immunodéprimées, et a déclenché une réponse immunitaire capable de neutraliser le norovirus naturel.

La raison tient à l’ARN, la molécule qui transporte les instructions génétiques du virus. Les équipes de Yale dirigées par Anna Marie Pyle et Craig Wilen ont découvert que le génome du norovirus était fortement replié, avec des structures qui l’aident à fonctionner. Elles ont recherché des « zones sensibles » structurelles, puis les ont modifiées en apportant de petits changements à la séquence du génome. Une modification concluante a effectivement « dézippé » une partie de l’ARN contenant le code des protéines virales, limitant la capacité du virus à infecter les cellules.

Le besoin est considérable. Le norovirus provoque environ 685 millions de cas chaque année et jusqu’à 200 000 décès par an, dont 50 000 décès d’enfants, selon des chiffres cités de l’Organisation mondiale de la santé. Il n’existe actuellement aucun vaccin ni traitement homologué contre le norovirus. Les résultats ont été publiés dans Cell.

Qu’est-ce qui change en pratique ? Pas encore de vaccin pour les patients : il s’agit d’un candidat développé en laboratoire et testé chez la souris. Mais cette méthode ouvre une voie pour concevoir des vaccins affaiblis à partir des structures internes d’un virus à ARN. Les chercheurs estiment qu’elle pourrait s’appliquer à d’autres virus à ARN lorsque leur séquence génétique est connue, y compris à des agents pathogènes émergents.

Cette approche pourrait aussi élargir la réponse immunitaire. Les chercheurs de Yale indiquent qu’elle peut conférer une immunité contre toutes les protéines d’un virus, contrairement à un vaccin à ARNm qui stimule l’immunité contre une seule protéine, comme la protéine spike ciblée par les vaccins à ARNm contre la COVID-19. Cette possibilité reste une piste de recherche, et non un résultat clinique.