Une batterie thermique en briques atteint 20 MWh commercialement

Au Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas, un empilement de briques réfractaires remplit désormais une fonction habituellement dévolue aux combustibles fossiles : conserver de la chaleur pour l’industrie. Electrified Thermal Solutions a mis en service sa première installation de 20 MWh à l’échelle commerciale au début de cette année, faisant sortir sa Joule Hive Thermal Battery, également appelée E-brick, du laboratoire pour l’installer sur un site opérationnel.

La start-up basée à Boston cible les usines qui ont besoin de chaleur industrielle très élevée, notamment dans les secteurs de l’acier, du ciment et de la chimie. L’E-brick associe des briques réfractaires classiques à des briques réfractaires avancées qui conduisent l’électricité. Ces briques remplissent simultanément trois fonctions : éléments chauffants, supports de stockage thermique et échangeurs thermiques. L’électricité est stockée sous forme de chaleur pendant les périodes creuses, puis libérée sous forme d’air chaud à travers des canaux ménagés dans les briques, à destination de fours, de fours industriels ou de chaudières.

La plage de température est industrielle, et non domestique. Electrified Thermal Solutions affirme que le système peut stocker la chaleur jusqu’à 1 800 C, avec une puissance thermique réglable de 200 C à 1 800 C. Il est compatible avec des alimentations électriques allant de 480 V à 100 kV. L’entreprise affirme également convertir et stocker l’électricité sous forme de chaleur avec une efficacité supérieure à 98 %.

Le principal avantage pratique est la flexibilité, à la fois pour les usines et pour les réseaux électriques. Une usine pourrait charger la batterie lorsque l’électricité est bon marché, notamment pendant les heures à prix négatifs que l’entreprise dit viser au Texas, puis puiser dans la chaleur stockée lorsque la production l’exige. Electrified Thermal Solutions affirme que l’association du système à des panneaux solaires installés sur site permettrait à une usine de surdimensionner son installation solaire par rapport à sa connexion au réseau et de transformer le surplus de la mi-journée en chaleur industrielle disponible en continu, 24 heures sur 24.

Les limites sont tout aussi concrètes : il s’agit de la première installation de l’entreprise à l’échelle commerciale, et non d’une preuve d’un déploiement généralisé. Sa rentabilité dépend fortement du prix de l’électricité utilisée pour la charge. Daniel Stack, PDG et cofondateur, affirme que le système peut être plus compétitif que le gaz naturel, sans subventions, lorsque son prix livré dépasse 30 € (34,8 $)/MWh. Fondée en 2022, la start-up a levé 24,3 millions de dollars au cours de six tours de financement.