Al via la sperimentazione della protonterapia FLASH di precisione

Al Roberts Proton Therapy Center di Penn Medicine, a Philadelphia, un cartello indica che il fascio di protoni è attivo. La sala ospita ora uno studio clinico di fase 1 sulla protonterapia ConformalFLASH, una forma precisa di radioterapia ultraveloce testata per la prima volta su pazienti negli Stati Uniti. Lo studio coinvolgerà 10 pazienti con tumori ricorrenti della testa e del collo, già sottoposti a radioterapia e non operabili.

La differenza pratica si misura in visite. Un regime tipico per questi pazienti prevede la radioterapia quotidiana per cinque-sei settimane, generalmente suddivisa in 25-35 frazioni, cioè dosi di trattamento separate. Il protocollo FLASH prevede cinque trattamenti nell’arco di circa 10 giorni, con un’esposizione di durata inferiore a un secondo; i pazienti completeranno tutte e cinque le sedute in meno di due settimane. La dose totale efficace resta la stessa, ma viene somministrata in dosi più grandi e meno numerose, a velocità molto elevata.

Questa compressione è importante per i pazienti con tumori ricorrenti della testa e del collo, la cui radioterapia può interessare le aree che controllano il mangiare, il bere e la deglutizione. Secondo il principale responsabile dello studio, Alexander Lin, una nuova radioterapia può provocare effetti collaterali potenzialmente in grado di cambiare la vita, oltre a lunghe ore trascorse nelle strutture sanitarie. Il suo team ha scelto questo gruppo perché il trattamento potrebbe offrire benefici sulla qualità della vita, pur riconoscendo che la tecnologia è ancora in fase di sperimentazione.

Gli strumenti alla base della procedura sono già consolidati singolarmente. La protonterapia utilizza protoni ad alta energia, atomi con carica positiva, per danneggiare il DNA delle cellule tumorali. Il trattamento conformazionale usa immagini ottenute con TC o risonanza magnetica per costruire una mappa 3D del tumore e indirizzare il fascio verso i suoi margini, limitando il più possibile l’esposizione dei tessuti sani vicini. FLASH aggiunge la velocità, utilizzando una dose più elevata somministrata in meno di un secondo. Lo studio di Penn su esseri umani segue una sperimentazione completata sulla protonterapia FLASH in cani da compagnia, che utilizzava la stessa tecnologia per la testa e il collo. La FDA ha autorizzato la piattaforma per questo studio tramite un’Investigational Device Exemption concessa a IBA, produttore e sponsor della sperimentazione.

In concreto, per questo ristretto gruppo di pazienti il cambiamento consisterebbe in un ciclo più breve: cinque visite nell’arco di circa 10 giorni invece del trattamento quotidiano per cinque-sei settimane. Questo potrebbe significare meno tempo trascorso nelle strutture sanitarie e, potenzialmente, meno effetti collaterali dannosi. Lo studio è progettato per valutare la fattibilità e i benefici e i limiti della tecnologia, quindi questi possibili vantaggi devono ancora essere accertati sui pazienti umani.