Début d’un essai humain de protonthérapie FLASH de précision

Au Centre de protonthérapie Roberts de Penn Medicine, à Philadelphie, un panneau indique que le faisceau de protons est actif. La salle accueille désormais un essai clinique de phase 1 de protonthérapie ConformalFLASH, une forme précise de radiothérapie ultrarapide testée pour la première fois chez l’humain aux États-Unis. L’étude recrutera 10 patients atteints d’un cancer récurrent de la tête et du cou, qui ont déjà reçu une radiothérapie et ne peuvent pas subir de chirurgie.

La différence concrète se mesure au nombre de visites. Le protocole habituel pour ces patients prévoit une radiothérapie quotidienne pendant cinq à six semaines, généralement répartie en 25–35 fractions, c’est-à-dire autant de doses de traitement distinctes. Le protocole FLASH reposera sur cinq traitements sur environ 10 jours, chaque exposition durant moins d’une seconde ; les patients achèveront les cinq séances en moins de deux semaines. La dose totale effective reste la même, mais elle est délivrée en doses moins nombreuses et plus importantes, à très grande vitesse.

Cette réduction de la durée compte pour les patients atteints d’un cancer récurrent de la tête et du cou, car leur traitement peut affecter les zones qui contrôlent l’alimentation, la boisson et la déglutition. Selon le chercheur principal Alexander Lin, une nouvelle irradiation peut entraîner des effets secondaires potentiellement susceptibles de bouleverser la vie, ainsi que de longues heures passées dans les établissements de santé. Son équipe a sélectionné ce groupe parce que le traitement pourrait améliorer la qualité de vie, tout en reconnaissant que la technologie est encore en cours d’évaluation.

Les outils sous-jacents sont déjà établis séparément. La protonthérapie utilise des protons à haute énergie — des atomes chargés positivement — pour endommager l’ADN des cellules cancéreuses. Le traitement conformationnel s’appuie sur des images obtenues par scanner ou IRM pour établir une carte en 3D de la tumeur et diriger le faisceau vers ses contours, afin de limiter autant que possible l’exposition des tissus sains voisins. Le FLASH ajoute de la vitesse, avec une dose plus importante délivrée en moins d’une seconde. L’étude humaine de Penn fait suite à un essai de protonthérapie FLASH achevé sur des chiens de compagnie, qui utilisait la même technologie pour la tête et le cou. La FDA a autorisé la plateforme pour cette étude au moyen d’une exemption de dispositif expérimental accordée à IBA, le fabricant et le parrain de l’essai.

Concrètement, pour ce groupe restreint de patients, le changement consisterait en un traitement plus court : cinq visites sur environ 10 jours au lieu d’un traitement quotidien pendant cinq à six semaines. Cela pourrait signifier moins de temps passé dans les établissements de santé et, potentiellement, moins d’effets secondaires nocifs. L’essai est conçu pour évaluer la faisabilité ainsi que les bénéfices et les limites de la technologie ; ces gains possibles restent donc à établir chez les patients humains.