Comienza ensayo en humanos de protones FLASH de precisión

En el Roberts Proton Therapy Center de Penn Medicine, en Filadelfia, un letrero indica que el haz de protones está activo. La sala acoge ahora un ensayo clínico de fase 1 de terapia de protones ConformalFLASH, una forma precisa de radioterapia ultrarrápida que se prueba por primera vez en pacientes humanos en Estados Unidos. El estudio incluirá a 10 pacientes con cáncer recurrente de cabeza y cuello que ya han recibido radioterapia y no pueden someterse a cirugía.

La diferencia práctica se mide en visitas. Un régimen habitual para estos pacientes consiste en radioterapia diaria durante cinco o seis semanas, normalmente dividida en 25–35 fracciones, o dosis de tratamiento separadas. El protocolo FLASH utilizará cinco tratamientos durante unos 10 días, con una exposición de menos de un segundo cada una; los pacientes completarán las cinco sesiones en menos de dos semanas. La dosis total efectiva sigue siendo la misma, pero se administra en menos dosis, de mayor tamaño, a una velocidad muy elevada.

Esta compresión es importante para los pacientes con cáncer recurrente de cabeza y cuello, cuyo tratamiento de radiación puede afectar a zonas que controlan la alimentación, la ingesta de líquidos y la deglución. La radioterapia repetida puede provocar efectos secundarios potencialmente capaces de cambiar la vida del paciente, además de largas horas en centros médicos, según el investigador principal Alexander Lin. Su equipo seleccionó a este grupo porque el tratamiento podría ofrecer beneficios en la calidad de vida, aunque reconoce que la tecnología aún se está probando.

Las herramientas subyacentes están consolidadas por separado. La terapia de protones utiliza protones de alta energía —átomos con carga positiva— para dañar el ADN de las células cancerosas. El tratamiento conformado utiliza imágenes de tomografía computarizada o resonancia magnética para construir un mapa tridimensional del tumor y dirigir el haz a sus límites, de modo que se limite tanto como sea posible la exposición del tejido sano cercano. FLASH añade velocidad, mediante una dosis mayor administrada en menos de un segundo. El estudio de Penn en humanos sigue a un ensayo de protones FLASH ya finalizado en perros domésticos que utilizó la misma tecnología para cabeza y cuello. La FDA autorizó la plataforma para este estudio mediante una Exención de dispositivo en investigación concedida a IBA, el fabricante y patrocinador.

En concreto, el cambio para este reducido grupo de pacientes sería un tratamiento más corto: cinco visitas durante unos 10 días, en lugar de un tratamiento diario durante cinco o seis semanas. Eso podría significar menos tiempo en centros médicos y, potencialmente, menos efectos secundarios dañinos. El ensayo está diseñado para evaluar la viabilidad y los beneficios y limitaciones de la tecnología, por lo que esas posibles ventajas aún deben determinarse en pacientes humanos.