In Virginia, cartelli stradali rallentano le auto per gli alci

Alle 21 su una strada di montagna nel sud-ovest della Virginia, un alce di 750 libbre (340 kg) sbuca sulla carreggiata, nascosto alla vista di un automobilista che arriva in senso opposto a causa di una curva del terreno. Un cartello stradale si accende: «Fauna rilevata più avanti. Rallentare.» L'automobilista alleggerisce l'acceleratore e entrambi i viaggiatori proseguono in sicurezza. Il progetto descrive questo scenario come una situazione ormai reale su un tratto di 14 miglia (23 km) della Route 460, dove un progetto pilota di un anno ha testato un sistema che rileva in tempo reale i grandi animali e avvisa automaticamente gli automobilisti.

La catena funziona in tre fasi. Telecamere termiche sorvegliano la carreggiata e le banchine su entrambi i lati, uno strato di software di intelligenza artificiale stabilisce se un animale di media o grande taglia si trova sulla strada, e i cartelli di avviso passano a un messaggio in tempo reale. Il Virginia Tech Transportation Institute ha guidato il lavoro insieme a Crosstek, che fornisce telecamere standard e software di intelligenza artificiale. La difficoltà principale era il terreno: gli Appalachi richiedevano alimentazione solare, portabilità e resistenza a ogni condizione meteorologica, e le colline rendevano difficili i collegamenti radio, così ciascuno dei otto rimorchi doveva poter raggiungere gli altri e inviare i propri dati a un centro principale.

Durante il progetto pilota, il team ha raccolto dati su oltre 10.000 veicoli di passaggio. Il sistema di rilevamento ha raggiunto un'accuratezza complessiva del 97% per la fauna di media e grande taglia. I primi risultati mostrano che gli automobilisti hanno ridotto la velocità in media di 3 mph (4,8 km/h) in prossimità dei cartelli attivati. Radar stradali hanno misurato queste velocità, e il team sostiene che anche un modesto rallentamento indichi che gli automobilisti hanno prestato attenzione all'avviso. Questi dati provengono dal progetto stesso e sono ancora in fase di analisi.

La posta in gioco spiega l'impegno. Secondo lo studio di fattibilità del progetto, le collisioni con gli alci costano in media oltre 80.000 dollari per incidente, e il corridoio ospita circa 100 alci. Anche il turismo legato agli alci nella contea di Buchanan è un richiamo per la zona, quindi proteggere gli animali e il loro habitat fa parte dello stesso obiettivo che tutela gli automobilisti.

Per un automobilista su una strada di montagna rurale, il vantaggio è un avviso che arriva prima che l'animale sia visibile dietro una curva. Per gli alci, è la possibilità di evitare le collisioni che rendono pericolosa la strada per loro. Per la contea, è un modo per preservare la mandria che attira i visitatori. I ricercatori affermano che un kit portatile potrebbe essere adottato in altri luoghi dove gli animali attraversano spesso, e ritengono che lo stesso rilevamento in tempo reale potrebbe servire anche per altri pericoli stradali. Se ciò accadrà dipende dall'analisi ancora in corso, e non è stata annunciata alcuna scadenza per un impiego più ampio.