Señales en carretera frenaron a conductores por alces en Virginia

A las 21 h en una carretera de montaña del suroeste de Virginia, un alce de 750 libras (340 kg) sale a la calzada, oculto a un conductor que llega en sentido contrario por una curva del terreno. Una señal junto a la carretera se enciende: «Fauna detectada más adelante. Reduzca la velocidad». El conductor levanta el pie del acelerador y ambos continúan sin incidentes. El proyecto describe este escenario como algo que ya ocurre en un tramo de 14 millas (23 kilómetros) de la Ruta 460, donde un piloto de un año probó un sistema que detecta animales grandes en tiempo real y avisa automáticamente a los conductores.

El proceso funciona en tres pasos. Las cámaras térmicas vigilan la calzada y los arcenes a ambos lados, una capa de software de IA decide si hay un animal de tamaño mediano o grande en la carretera, y las señales cambian a un mensaje en directo. El Instituto de Transporte de Virginia Tech dirigió el trabajo junto con Crosstek, que suministra cámaras y software de IA estándar. La mayor dificultad fue el terreno: los montes Apalaches exigían energía solar, portabilidad y resistencia a cualquier clima, y las colinas complicaban los enlaces de radio, así que cada uno de los ocho remolques debía comunicarse con los demás y enviar sus datos a un centro principal.

Durante el piloto, el equipo recogió datos de más de 10.000 vehículos que pasaron. El sistema de detección alcanzó una precisión global del 97 % para la fauna de tamaño mediano y grande. Los primeros resultados muestran que los conductores redujeron su velocidad 3 mph (4,8 km/h) de media al acercarse a las señales activadas. Radares instalados junto a la carretera midieron esas velocidades, y el equipo sostiene que incluso una reducción modesta indica que los conductores prestaron atención a la alerta. Estas cifras proceden del propio proyecto y todavía se están analizando.

Lo que está en juego explica el esfuerzo. Según el estudio de viabilidad del proyecto, los accidentes en los que intervienen alces cuestan de media más de 80.000 dólares estadounidenses por accidente, y el corredor alberga unos 100 alces. El turismo de alces en el condado de Buchanan también atrae visitantes a la zona, de modo que proteger a los animales y su hábitat forma parte del mismo objetivo que proteger a los conductores.

Para un conductor de una carretera rural de montaña, la ventaja es una advertencia que llega antes de que el animal sea visible tras una curva. Para los alces, supone una oportunidad de evitar los choques que hacen peligrosa la carretera para ellos. Para el condado, es una manera de conservar la manada que atrae a los visitantes. Los investigadores afirman que un kit portátil podría adoptarse en otros lugares donde los animales cruzan con frecuencia, y consideran que la misma detección en tiempo real podría servir para otros riesgos en la carretera. Que eso ocurra depende del análisis que sigue en curso, y no se ha anunciado ningún calendario para una implantación más amplia.