Sinais na estrada abrandaram condutores para wapitis na Virgínia

Às 21 h, numa estrada de montanha no sudoeste da Virgínia, um wapiti de 750 libras (340 kg) entra na via, escondido de um condutor que se aproxima por uma curva do terreno. Um sinal à beira da estrada acende-se: «Fauna detetada à frente. Abrande.» O condutor levanta o pé do acelerador, e ambos os viajantes seguem em segurança. O projeto descreve este cenário como uma situação que se tornou realidade num troço de 14 milhas (23 km) da Route 460, onde um teste-piloto de um ano avaliou um sistema que deteta grandes animais em tempo real e avisa os condutores automaticamente.

A cadeia funciona em três etapas. Câmaras térmicas vigiam a faixa de rodagem e as bermas de cada lado, uma camada de software de IA decide se um animal de porte médio ou grande está na estrada, e os sinais passam a exibir uma mensagem em direto. O Instituto de Transportes do Virginia Tech liderou o trabalho com a Crosstek, que fornece câmaras e software de IA disponíveis no mercado. A principal dificuldade foi o terreno: as montanhas Apalaches exigiam energia solar, mobilidade e resistência a todas as condições meteorológicas, e as colinas dificultavam as ligações rádio, pelo que cada um dos oito reboques tinha de comunicar com os outros e enviar os dados para um centro principal.

Ao longo do teste, a equipa recolheu dados sobre mais de 10 000 veículos que passaram. O sistema de deteção atingiu uma precisão global de 97 % na fauna de porte médio e grande. Os primeiros resultados mostram que os condutores reduziram a velocidade, em média, 3 mph (4,8 km/h) ao aproximarem-se de sinais ativados. Radares instalados à beira da estrada mediram essas velocidades, e a equipa defende que mesmo um abrandamento modesto indica que os condutores prestaram atenção ao alerta. Estes números provêm do próprio projeto e continuam a ser analisados.

O que está em jogo explica o esforço. Segundo o estudo de viabilidade do projeto, as colisões com wapitis custam, em média, mais de 80 000 dólares por colisão, e o corredor alberga cerca de 100 wapitis. O turismo ligado aos wapitis no condado de Buchanan é também um atrativo para a região, pelo que proteger os animais e o seu habitat faz parte do mesmo objetivo que proteger os condutores.

Para um condutor numa estrada rural de montanha, o ganho é um aviso que chega antes de o animal ficar visível numa curva. Para os wapitis, é a oportunidade de evitar as colisões que tornam a estrada perigosa para eles. Para o condado, é uma forma de manter a manada que atrai visitantes. Os investigadores afirmam que um kit portátil poderia ser adotado noutros locais onde os animais atravessam com frequência, e veem a mesma deteção em tempo real a servir para outros perigos rodoviários. Se isso acontecerá depende da análise ainda em curso, e não foi anunciado qualquer calendário para uma utilização mais alargada.