PFAS nell'acqua: test di laboratorio da sei ore a 30 minuti

Maria Guerra de Navarro, ricercatrice post-dottorato presso l'Istituto per l'ambiente della FIU, è ritratta mentre raccoglie campioni d'acqua. Il suo team della Florida International University ha messo a punto un metodo di laboratorio che fornisce i risultati sulle PFAS in 30 minuti, mentre prima le analisi richiedevano oltre sei ore. Le PFAS sono una famiglia di cosiddette sostanze chimiche eterne: sono quasi indistruttibili, si trovano quasi ovunque negli Stati Uniti e sono legate a disfunzioni endocrine, indebolimento del sistema immunitario e cancro.

La posta in gioco è locale per il Sud della Florida. Qui l'acqua potabile proviene dalla falda superficiale di Biscayne, esposta al dilavamento superficiale proveniente da discariche, aeroporti e basi aeree militari, oltre che alle acque piovane. Né gli impianti di trattamento delle acque reflue né gli impianti di potabilizzazione trattano attualmente le PFAS, quindi la contaminazione si diffonde in tutto il ciclo dell'acqua. Le aziende idriche stanno investendo in carbone attivo, osmosi inversa e membrane di nanofiltrazione, ma questi sistemi concentrano le sostanze chimiche in un flusso di rifiuti invece di distruggerle. Nella contea di Miami-Dade, i pozzi delle falde vengono monitorati per le PFAS ogni quattro mesi.

Il nuovo metodo automatizza la preparazione dei campioni con l'estrazione in fase solida online, abbinata a strumenti di analisi ad alta precisione in grado di misurare tracce minime delle sostanze. Poiché utilizza campioni più piccoli e meno solvente, riduce il rischio di errori umani di manipolazione. Rileva 39 delle 40 PFAS elencate dall'EPA. Il team ha deliberatamente escluso un composto, perché tenerlo sotto controllo avrebbe alzato i limiti di rilevamento per PFOS e PFAS, le sostanze più regolamentate. Natalia Quinete, professoressa associata alla FIU, ha definito questo compromesso un accordo inaccettabile. Il team ha inoltre dimostrato che il metodo può analizzare contemporaneamente molecole di PFAS piccole e grandi, e ora sta lavorando su quelle più piccole, che si trovano spesso nell'acqua potabile man mano che quelle più grandi si degradano.

Per un'azienda idrica, il cambiamento significherebbe un'attesa più breve tra il campione e il risultato, ma il metodo non è ancora utilizzabile in quel ruolo. Dovrà prima essere certificato con ampi studi di validazione in diversi laboratori indipendenti, e le fonti non indicano una data per questo. Guerra de Navarro ha affermato che l'EPA dovrebbe valutare l'inserimento di questo tipo di tecnologia in un metodo standard, data la domanda nazionale di monitoraggio delle PFAS prevista dalle nuove norme sull'acqua potabile. Il team ha già caratterizzato le PFAS nell'acqua del rubinetto in diverse zone della contea di Miami-Dade e sta ora analizzando campioni di siero umano. È in fase di sviluppo un test più semplice per le PFAS totali, che potrebbe elaborare 20 campioni in una giornata con attrezzature meno costose, mentre l'obiettivo a più lungo termine è la valutazione in tempo reale sul campo.