Qnetic avvia i test a bassa velocità del volano Pulsar

All'interno di un cilindro d'acciaio, un rotore in fibra di carbonio gira nel vuoto a velocità superiori a 11.000 rpm, sostenuto dal proprio albero centrale tramite cuscinetti magnetici, così che quasi nulla sfreghi. È il cuore di Pulsar, un prototipo di accumulo a volano che la Qnetic, con sede a Sacramento, ha iniziato a testare nel suo centro tecnologico di Shanghai. L'unità è ancora in fase di test a bassa velocità. Non è ancora stata installata su una rete elettrica.

Il principio è vecchio, i materiali sono nuovi. L'elettricità in eccesso porta il rotore ad alta velocità, e l'energia viene immagazzinata sotto forma di movimento. Quando serve energia, un generatore trasforma quel movimento di nuovo in elettricità e il rotore rallenta. Più il rotore è pesante e veloce, più energia contiene, ed è per questo che la resistenza della fibra di carbonio conta così tanto per l'azienda. I volani sono stati usati soprattutto per brevi raffiche, di minuti o addirittura secondi, come alimentazione di backup per siti di telecomunicazioni e data center. Qnetic vuole spingerli verso l'accumulo di lunga durata sulla rete.

L'accusa alle batterie agli ioni di litio è quella su cui Pratt torna continuamente. Le batterie vengono in genere sottoposte a un ciclo al giorno e si indeboliscono a ogni ciclo. Cinque anni fa, quando Qnetic stava mettendo a punto il suo concept, i grandi sistemi di batterie in container stavano appena diventando mainstream, e secondo Pratt le batterie erano allora «troppo costose», con il degrado come problema principale. Sostiene che da allora sono stati investiti molti miliardi nella chimica delle batterie senza risolvere la durata dei cicli e la durata di vita calendariale. La scommessa di Qnetic è che un volano possa sostenere cicli ripetuti senza perdere capacità.

Le prove finora sono preliminari. A settembre Qnetic ha riferito che Pulsar ha completato i suoi primi 100 cicli continui di carica e scarica senza guasti né perdita di capacità: un primo test, non un record di durata. Separatamente, il motore ha prodotto 130 kW con un'efficienza del 97,3%. L'azienda ha allestito a Sacramento uno stabilimento e la sede per la produzione in piccoli volumi, e il Sacramento Municipal Utility District (SMUD) dovrà testare Pulsar in un progetto pilota nell'ambito di un'iniziativa dell'Electric Power Research Institute, con l'avvio previsto nel primo semestre 2027.

Per un'utility, la promessa è un'unità che può essere sottoposta a un ciclo ogni giorno per anni senza l'usura che mostrano le batterie. Il progetto previsto raggiungerebbe 500 kWh, pari a quattro ore di accumulo a una potenza nominale di 125 kW. Ma questa crescita dipende da un rotore più resistente, ancora in fase di sviluppo, e Pratt riconosce che l'azienda sta aprendo nuove strade con i rotori in composito e che capacità ed economie di scala restano ostacoli. Il concorrente Amber Kinetics sta inoltre sviluppando una versione delle sue unità da 32 kW per l'installazione fuori terra in container marittimi in acciaio. Se Pulsar arriverà sulla rete lo deciderà il progetto pilota del 2027, non il laboratorio.