Rocket Lab completa i test della carenatura Hungry Hippo di Neutron

Nello stabilimento di Rocket Lab a Wallops, in Virginia, le due metà della carenatura Hungry Hippo di Neutron sono tornate in un hangar, in attesa dell’interstadio del razzo. L’azienda afferma che la carenatura ha completato tutti i test richiesti, compresi quelli di apertura e chiusura in condizioni simili a quelle di volo, e ha ricevuto la protezione termica, le superfici di controllo e l’avionica.

L’hardware è progettato per restare agganciato al primo stadio di Neutron invece di staccarsi e precipitare. Le sue metà si aprono durante il volo per dispiegare il secondo stadio. Rocket Lab afferma che questo approccio elimina la necessità di navi di recupero e della revisione richiesta quando una carenatura raggiunge l’oceano dopo l’ammaraggio. Punta così a rendere ricorrente un’operazione delle procedure di lancio senza chiedere a una nave di recuperare l’hardware.

Neutron è un razzo parzialmente riutilizzabile da 43 metri, destinato al trasporto di carichi medi. Il primo stadio utilizza nove motori Archimedes alimentati a metano (CH4) e ossigeno liquido (LOX), una combinazione di propellenti chiamata methalox, per una spinta al decollo dichiarata di 6.450 kilonewton. Rocket Lab afferma che il veicolo può trasportare almeno 13.000 kg in orbita terrestre bassa in una configurazione riutilizzabile e dichiara una capacità di 1.500 kg verso Marte e Venere. Lo stadio superiore è alloggiato all’interno dell’interstadio, la sezione che collega gli stadi, così i suoi serbatoi non devono sostenere i principali carichi del volo e possono essere costruiti in modo più leggero.

Il primo Neutron dovrebbe essere lanciato entro la fine di quest’anno dal Complesso di lancio 3 dello Spazioporto regionale del Mid-Atlantic sull’Isola di Wallops. Il sito, completato nel 2025, comprende una rampa di lancio alta 30 ft e con un peso superiore a 700 tonnellate, oltre a serbatoi per l’ossigeno liquido, il gas naturale liquefatto e l’azoto liquido. Il primo stadio di Neutron è progettato per atterrare su una chiatta specializzata lungo la traiettoria o tornare al sito di lancio, ma Rocket Lab non prevede di recuperare alcuno stadio al debutto: quel volo si concentrerà sulla raccolta di dati.

In concreto, il cambiamento a breve termine è l’arrivo di un nuovo veicolo Rocket Lab destinato alle costellazioni satellitari, alle missioni di sicurezza nazionale e all’esplorazione planetaria, con una carenatura che potrebbe ridurre le attività di recupero se funzionerà come previsto. L’azienda è stata inoltre selezionata per sviluppare e testare sistemi di comunicazione per la rete spaziale dei dati della Forza spaziale statunitense, compresa una dimostrazione in orbita con un satellite Photon. Gli oltre 400 test di accensione a caldo e la campagna di test della carenatura completata segnano traguardi dello sviluppo in vista del primo volo, mentre le dichiarazioni sulle prestazioni e sul recupero restano obiettivi dell’azienda, non risultati di una missione Neutron già conclusa.