Rocket Lab conclui testes da carenagem Hungry Hippo da Neutron

Nas instalações da Rocket Lab em Wallops, na Virgínia, as duas metades da carenagem Hungry Hippo da Neutron estão novamente num hangar, à espera do interestágio do foguetão. A empresa afirma que a carenagem concluiu todos os testes necessários, incluindo a abertura e o fecho em condições semelhantes às de voo, e que recebeu a proteção térmica, as superfícies de controlo e a aviónica.

O equipamento foi concebido para permanecer ligado ao primeiro estágio da Neutron, em vez de se separar. As suas metades abrem durante o voo para libertar o segundo estágio. A Rocket Lab afirma que esta abordagem elimina a necessidade de navios de recuperação e do recondicionamento necessário quando uma carenagem chega ao oceano depois da amaragem. O objetivo é eliminar uma tarefa recorrente das operações de lançamento sem pedir a um navio que recupere o equipamento.

A Neutron é um foguetão de capacidade média, parcialmente reutilizável, com 43 metros. O primeiro estágio utiliza nove motores Archimedes alimentados por metano (CH4) e oxigénio líquido (LOX), uma combinação de propelentes chamada methalox, para um impulso declarado à descolagem de 6 450 quilonewtons. A Rocket Lab afirma que o veículo pode transportar pelo menos 13 000 kg para a órbita baixa terrestre numa configuração reutilizável e reivindica uma capacidade de 1 500 kg para Marte e Vénus. O estágio superior fica dentro do interestágio, a secção que liga os estágios, pelo que os seus depósitos não suportam as principais cargas do voo e podem ser construídos de forma mais leve.

O primeiro lançamento da Neutron está previsto para o final deste ano, a partir do Complexo de Lançamento 3 do Porto Espacial Regional do Atlântico Médio, em Wallops Island. O local, concluído em 2025, inclui uma plataforma de lançamento de 30 pés com mais de 700 toneladas e armazenamento de propelentes para oxigénio líquido, gás natural liquefeito e azoto líquido. O primeiro estágio da Neutron foi concebido para aterrar numa barcaça especializada mais abaixo na trajetória ou regressar ao local de lançamento, mas a Rocket Lab não planeia recuperar qualquer estágio no voo inaugural; essa missão estará centrada na recolha de dados.

Em termos concretos, a mudança a curto prazo é a chegada de um novo veículo da Rocket Lab destinado a constelações de satélites, missões de segurança nacional e exploração planetária, com um desenho da carenagem que poderá reduzir o trabalho de recuperação se funcionar como previsto. A empresa também foi selecionada para desenvolver e testar sistemas de comunicações para a Rede de Dados Espaciais da Força Espacial dos EUA, incluindo uma demonstração em órbita com um satélite Photon. Os mais de 400 testes de ignição estática e a campanha de testes da carenagem já concluída assinalam marcos de desenvolvimento antes do primeiro voo, enquanto as suas afirmações sobre desempenho e recuperação continuam a ser objetivos da empresa, e não resultados de uma missão Neutron concluída.