Rocket Lab completa las pruebas de la cofia Hungry Hippo de Neutron

En las instalaciones de Rocket Lab en Wallops, Virginia, las dos mitades de la cofia Hungry Hippo de Neutron han regresado a un hangar, donde esperan a la interetapa del cohete. La empresa afirma que la cofia ha completado todas las pruebas requeridas, incluidas las de apertura y cierre en condiciones similares a las de vuelo, y que ha recibido su protección térmica, superficies de control y aviónica.

El hardware está diseñado para permanecer unido a la primera etapa de Neutron en lugar de desprenderse. Sus mitades se abren durante el vuelo para desplegar la segunda etapa. Rocket Lab afirma que este enfoque elimina la necesidad de buques de recuperación y del reacondicionamiento requerido cuando una cofia llega al océano tras el amerizaje. El diseño aborda una tarea recurrente de las operaciones de lanzamiento sin pedir a un barco que recupere el hardware.

Neutron es un cohete de carga media parcialmente reutilizable de 43 metros. Su primera etapa utiliza nueve motores Archimedes propulsados por metano (CH4) y oxígeno líquido (LOX), una combinación de propelentes denominada methalox, para ofrecer un empuje declarado al despegue de 6.450 kilonewtons. Rocket Lab afirma que el vehículo puede transportar al menos 13.000 kg a la órbita baja terrestre en una configuración reutilizable y asegura que tiene capacidad para llevar 1.500 kg a Marte y Venus. La etapa superior cuelga dentro de la interetapa, la sección que une las etapas, por lo que sus tanques no soportan las principales cargas del vuelo y pueden construirse con menor peso.

El primer Neutron tiene previsto despegar a finales de este año desde el Complejo de Lanzamiento 3 del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio, en Wallops Island. El complejo, terminado en 2025, incluye una plataforma de lanzamiento de 30 pies que pesa más de 700 toneladas y depósitos para oxígeno líquido, gas natural licuado y nitrógeno líquido. La primera etapa de Neutron está diseñada para aterrizar en una barcaza especializada situada más adelante en la trayectoria o regresar al lugar de lanzamiento, pero Rocket Lab no prevé recuperar ninguna etapa en el vuelo inaugural; esa misión se centrará en recopilar datos.

En términos concretos, el cambio a corto plazo es la llegada de un nuevo vehículo de Rocket Lab dirigido a constelaciones de satélites, misiones de seguridad nacional y exploración planetaria, con un diseño de cofia que podría reducir las tareas de recuperación si funciona según lo previsto. La empresa también ha sido seleccionada para desarrollar y probar sistemas de comunicaciones para la Red de Datos Espaciales de la Fuerza Espacial de EE. UU., incluida una demostración en órbita con un satélite Photon. Las más de 400 pruebas de encendido en caliente y la campaña de pruebas de la cofia ya completada marcan hitos de desarrollo antes del primer vuelo, mientras que sus afirmaciones sobre prestaciones y recuperación siguen siendo objetivos de la empresa, no resultados de una misión de Neutron ya completada.