Rocket Lab achève les tests du carénage Hungry Hippo de Neutron

Sur le site de Rocket Lab à Wallops, en Virginie, les deux moitiés du carénage Hungry Hippo de Neutron sont de retour dans un hangar, où elles attendent l'interétage du lanceur. L'entreprise affirme que le carénage a achevé tous les essais requis, notamment les ouvertures et fermetures dans des conditions simulant le vol, et qu'il a reçu sa protection thermique, ses gouvernes et son avionique.

Le matériel est conçu pour rester fixé au premier étage de Neutron au lieu de s'en détacher. Ses moitiés s'ouvrent en vol pour déployer le deuxième étage. Rocket Lab affirme que cette approche évite le recours à des navires de récupération et la remise en état nécessaire lorsqu'un carénage atteint l'océan après un amerrissage. Elle vise ainsi à éliminer une tâche récurrente des opérations de lancement sans demander à un navire de récupérer le matériel.

Neutron est un lanceur de 43 mètres, partiellement réutilisable et de capacité moyenne. Son premier étage utilise neuf moteurs Archimedes alimentés au méthane (CH4) et à l'oxygène liquide (LOX), une combinaison d'ergols appelée méthalox, pour une poussée au décollage annoncée de 6 450 kilonewtons. Rocket Lab affirme que le lanceur peut emporter au moins 13 000 kg en orbite terrestre basse dans une configuration réutilisable, et revendique une capacité de 1 500 kg vers Mars et Vénus. L'étage supérieur est logé dans l'interétage, la section qui relie les étages, de sorte que ses réservoirs ne supportent pas les principales charges du vol et puissent être construits plus légers.

Le premier Neutron doit être lancé d'ici la fin de l'année depuis le complexe de lancement 3 du port spatial régional du Mid-Atlantic, sur l'île Wallops. Le site, achevé en 2025, comprend une table de lancement de 30 ft pesant plus de 700 tonnes et des installations de stockage pour l'oxygène liquide, le gaz naturel liquéfié et l'azote liquide. Le premier étage de Neutron est conçu pour atterrir sur une barge spécialisée en aval de la trajectoire ou revenir sur le site de lancement, mais Rocket Lab ne prévoit de récupérer aucun étage lors du vol inaugural ; celui-ci sera consacré à la collecte de données.

Concrètement, le changement à court terme est l'arrivée d'un nouveau lanceur Rocket Lab destiné aux constellations de satellites, aux missions de sécurité nationale et à l'exploration planétaire, la conception du carénage pouvant réduire le travail de récupération si elle fonctionne comme prévu. L'entreprise a également été sélectionnée pour développer et tester des systèmes de communication destinés au réseau de données spatiales de la Force spatiale américaine, notamment dans le cadre d'une démonstration en orbite avec un satellite Photon. Les plus de 400 essais de mise à feu et la campagne d'essais du carénage achevée constituent des étapes importantes du développement avant le premier vol, tandis que ses performances et ses objectifs de récupération restent des projections de l'entreprise, et non les résultats d'une mission Neutron terminée.