Scelte rischiose precedono il bere di più, rivela uno studio di un anno

Ogni quattro settimane, per un anno, i partecipanti con disturbo da uso di alcol, termine clinico per indicare il bere problematico, accendevano uno smartphone e giocavano a brevi giochi. Quattro compiti misuravano l'inibizione della risposta (trattenere un riflesso automatico), la memoria di lavoro, la propensione al rischio e il campionamento delle informazioni (quante prove una persona raccoglie prima di decidere). Tra una sessione e l'altra, rispondevano ogni due giorni a questionari sul proprio consumo di alcol. Il dottor Hilmar Zech, dell'Ospedale universitario di Würzburg e dell'Università tecnica di Dresda, e il dottor Lorenz Deserno, del laboratorio di Würzburg, hanno seguito 603 persone, per lo più con un disturbo da lieve a moderato, e hanno registrato quali cambiamenti si verificavano per primi.

Finora la maggior parte delle prove proveniva da studi trasversali che misurano le persone in un solo momento. Questi studi avevano collegato il disturbo da uso di alcol a un controllo cognitivo più debole e a decisioni più rischiose, ma una fotografia del momento non può dire se siano venute prima le scelte rischiose o il consumo. Questo vuoto conta, perché il disturbo contribuisce in modo pesante alla disabilità e alla morte nel mondo.

Le variazioni mensili nel processo decisionale hanno anticipato il consumo del mese successivo. Quando i partecipanti assumevano più rischi in un contesto di gioco misto, e meno in un contesto di perdita, bevevano di più il mese seguente. Quando i bias nel campionamento delle informazioni diminuivano, bevevano di più nel mese successivo. La freccia andava in una sola direzione: lo stesso schema non compariva in senso inverso, nemmeno tenendo conto di quanto i partecipanti avessero già bevuto.

Altri tratti non seguivano questo percorso. Le oscillazioni dell'autocontrollo, cioè l'inibizione della risposta e la memoria di lavoro, e quelle della propensione al rischio guidata dalla ricompensa non erano associate a variazioni nel consumo di alcol. Il direttore responsabile della rivista, Cameron S. Carter, osserva che il processo decisionale non può essere rilevato in modo affidabile solo con interviste o autovalutazioni, ed è per questo che il team ha costruito versioni per smartphone dei compiti sperimentali. Lo studio non propone ancora una cura.

Per le persone che convivono con il disturbo da uso di alcol, e per i clinici che le seguono, il possibile vantaggio sta nei tempi. Se un telefono riuscisse a segnalare i periodi in cui la propensione al rischio sale, un avviso o uno stimolo potrebbe arrivare prima di un periodo ad alto rischio, e non dopo. Carter descrive l'obiettivo come «interventi in tempo reale basati sui meccanismi». Lo studio non dice quanto presto questi strumenti potrebbero arrivare nelle cliniche, e ha testato una previsione, non un intervento.