La prise de risque précède la hausse de consommation d'alcool

Toutes les quatre semaines pendant un an, des participants souffrant de trouble de l'usage d'alcool, c'est-à-dire la consommation problématique d'alcool, ouvraient un smartphone et jouaient à de courts jeux. Quatre tâches mesuraient l'inhibition de la réponse (retenir un réflexe automatique), la mémoire de travail, la prise de risque et l'échantillonnage d'informations (la quantité d'éléments qu'une personne réunit avant de décider). Entre les sessions, ils répondaient tous les deux jours à des questionnaires sur leur consommation. Le Dr Hilmar Zech, de l'hôpital universitaire de Wurtzbourg et de l'université technique de Dresde, et le Dr Lorenz Deserno, du laboratoire de Wurtzbourg, ont suivi 603 personnes, pour la plupart atteintes d'un trouble léger à modéré, et ont retracé quels changements survenaient en premier.

Jusqu'ici, l'essentiel des données provenait d'études transversales qui mesurent les personnes à un instant donné. Elles avaient lié le trouble de l'usage d'alcool à un contrôle cognitif plus faible et à des décisions plus risquées, mais une photographie instantanée ne permet pas de savoir si les choix risqués ou la consommation sont venus en premier. Cette lacune est importante, car le trouble contribue fortement à l'invalidité et aux décès dans le monde.

Les variations mensuelles de la prise de décision prédisaient la consommation du mois suivant. Lorsque les participants prenaient davantage de risques dans un contexte de jeu mixte, et moins dans un contexte de perte, ils buvaient davantage le mois suivant. Lorsque les biais d'échantillonnage d'informations diminuaient, ils buvaient davantage le mois suivant. La flèche allait dans un seul sens : le schéma inverse n'apparaissait pas, même après prise en compte de la quantité d'alcool déjà bue.

D'autres traits ne suivaient pas ce chemin. Les fluctuations de l'autocontrôle, c'est-à-dire l'inhibition de la réponse et la mémoire de travail, ainsi que celles de la prise de risque guidée par la récompense, n'étaient pas associées à des changements de consommation. Le rédacteur en chef de la revue, Cameron S. Carter, souligne que la prise de décision ne peut pas être saisie de manière fiable par des entretiens ou des auto-questionnaires seuls, raison pour laquelle l'équipe a conçu des versions sur smartphone des tâches expérimentales. L'étude ne propose encore aucun traitement.

Pour les personnes vivant avec un trouble de l'usage d'alcool, et pour les cliniciens qui les accompagnent, le gain potentiel réside dans le moment. Si un téléphone peut signaler les périodes où la prise de risque augmente, un avertissement ou un coup de pouce pourrait arriver avant une période à haut risque, plutôt qu'après. Carter décrit l'objectif comme des « interventions en temps réel fondées sur les mécanismes ». L'étude ne précise pas à quelle échéance de tels outils pourraient atteindre les cliniques, et elle a testé une prédiction, non une intervention.