Topi senza la proteina ENT1 resistono alla steatosi epatica

Un fegato troppo carico di grasso, un organismo che non risponde più bene all'insulina e una malattia che spesso non dà segnali d'allarme finché non si sono già formate le cicatrici: è la realtà quotidiana della condizione che i ricercatori volevano capire. In una serie di esperimenti, un team dell'Università di Barcellona ha scoperto che i topi privi della proteina ENT1 erano sensibilmente protetti. I loro fegati accumulavano meno grasso, mostravano meno infiammazione e sviluppavano meno fibrosi rispetto a quelli dei topi normali.

ENT1 è un trasportatore, una proteina che apre un varco nella membrana delle cellule epatiche e lascia entrare piccole molecole chiamate nucleosidi. Una di queste, l'adenosina, contribuisce a placare l'infiammazione e a regolare il modo in cui le cellule reagiscono allo stress. Quando i ricercatori hanno eliminato ENT1, i livelli di adenosina nel fegato sono scesi e gli animali sono risultati protetti dai tre segni distintivi della malattia. Gli stessi topi hanno mostrato anche una migliore tolleranza al glucosio e una maggiore sensibilità all'insulina, un segnale che l'effetto potrebbe estendersi all'intero organismo e non solo al fegato.

La storia si complica nei tessuti umani. Analizzando biopsie epatiche di pazienti e banche dati sull'espressione genica, il team ha riscontrato che l'attività di ENT1 è più alta nelle fasi iniziali della malattia e diminuisce man mano che questa progredisce, uno schema osservato sia nell'uomo sia nel topo. Gli autori ipotizzano che, nella fase iniziale, una maggiore quantità di ENT1 potrebbe far entrare nel fegato più adenosina, e ciò sarebbe coerente con il modo in cui la malattia insorge e avanza. Nelle persone con MASLD in fase iniziale, un livello più alto di ENT1 nel fegato era collegato a livelli più elevati di insulina e a un indice HOMA-IR più alto, una misura standard della resistenza all'insulina.

Per i pazienti, il cambiamento immediato è nullo: si tratta di ricerca di base, e gli autori affermano che l'eventuale impiego di ENT1 nella MASLD «richiede ancora molte più ricerche, in particolare sull'uomo e con coorti più ampie». Ciò che rende la scoperta degna di attenzione è che il bersaglio non è un territorio nuovo. Esistono già farmaci in grado di inibire ENT1, e alcuni si trovano in diverse fasi di sviluppo clinico, il che potrebbe accorciare la strada se la proteina dimostrerà di avere valore nell'uomo. Le prime persone a trarne beneficio sarebbero quelle nelle fasi iniziali della steatosi epatica, la finestra indicata dai dati, ma le fonti non forniscono alcuna tempistica né alcun segnale su quando, o se, una terapia potrebbe arrivare fino a loro.