Des souris sans protéine ENT1 résistent à la stéatose hépatique

Un foie trop chargé en graisse, un organisme qui ne répond plus correctement à l'insuline, et une maladie qui ne donne souvent aucun signe avant que les cicatrices ne soient déjà installées : telle est la réalité quotidienne de la pathologie que les chercheurs ont voulu comprendre. Au cours d'une série d'expériences, une équipe de l'université de Barcelone a constaté que les souris privées de la protéine ENT1 étaient nettement protégées. Leur foie accumulait moins de graisse, présentait moins d'inflammation et développait moins de fibrose que celui des souris ordinaires.

ENT1 est un transporteur, une protéine qui ouvre une porte dans la membrane des cellules hépatiques et laisse entrer de petites molécules appelées nucléosides. L'une d'elles, l'adénosine, joue un rôle dans l'apaisement de l'inflammation et dans la manière dont les cellules font face au stress. Lorsque les chercheurs ont supprimé ENT1, le taux d'adénosine dans le foie a baissé, et les animaux ont été protégés contre les trois caractéristiques majeures de la maladie. Ces mêmes souris ont aussi montré une meilleure tolérance au glucose et une sensibilité accrue à l'insuline, un signe que l'effet pourrait toucher l'organisme entier et non le seul foie.

L'histoire se complique avec les tissus humains. En analysant des biopsies hépatiques de patients ainsi que des bases de données sur l'expression des gènes, l'équipe a constaté que l'activité d'ENT1 est plus élevée aux premiers stades de la maladie et diminue à mesure qu'elle progresse, un schéma observé chez l'humain comme chez la souris. Les auteurs suggèrent qu'à la phase précoce, davantage d'ENT1 pourrait faire entrer plus d'adénosine dans le foie, ce qui correspondrait à la manière dont la maladie débute et progresse. Chez les personnes atteintes de MASLD au stade précoce, un taux hépatique plus élevé d'ENT1 était lié à des taux d'insuline plus élevés et à un indice HOMA-IR plus important, une mesure standard de la résistance à l'insuline.

Pour les patients, le changement immédiat est nul : il s'agit de recherche fondamentale, et les auteurs affirment que l'utilisation potentielle d'ENT1 dans la MASLD « nécessite encore beaucoup plus de recherches, en particulier chez l'humain et avec des cohortes plus importantes ». Ce qui rend cette découverte digne d'attention, c'est que la cible n'est pas un territoire inexploré. Des médicaments capables d'inhiber ENT1 existent déjà, et certains sont à différents stades de développement clinique, ce qui pourrait raccourcir le chemin si la protéine se révèle utile chez l'humain. Les premiers bénéficiaires seraient les personnes au stade précoce de la stéatose hépatique, la fenêtre que pointent les données, mais les sources ne donnent aucun calendrier et aucun indice, pour l'heure, sur le moment, voire la possibilité, où un traitement pourrait leur parvenir.