Ratones sin ENT1 resisten la enfermedad del hígado graso

Un hígado con demasiada grasa, un cuerpo que ya no responde bien a la insulina y una enfermedad que a menudo no da ninguna señal de alerta hasta que la cicatrización ya se ha instalado: esa es la realidad cotidiana de la afección que los investigadores se propusieron entender. En una serie de experimentos, un equipo de la Universidad de Barcelona comprobó que los ratones sin la proteína ENT1 estaban notablemente protegidos. Sus hígados acumulaban menos grasa, presentaban menos inflamación y desarrollaban menos fibrosis que los de los ratones normales.

ENT1 es un transportador, una proteína que abre una puerta en la membrana de las células hepáticas y deja pasar pequeñas moléculas llamadas nucleósidos. Una de ellas, adenosina, desempeña un papel en la reducción de la inflamación y en la forma en que las células afrontan el estrés. Cuando los investigadores eliminaron ENT1, los niveles de adenosina en el hígado disminuyeron, y los animales quedaron protegidos frente a las tres señas de identidad de la enfermedad. Los mismos ratones también mostraron una mejor tolerancia a la glucosa y una mayor sensibilidad a la insulina, un indicio de que el efecto podría extenderse a todo el organismo y no solo al hígado.

La historia se complica en el tejido humano. Al analizar biopsias hepáticas de pacientes y bases de datos de expresión génica, el equipo comprobó que la actividad de ENT1 es más alta en las fases iniciales de la enfermedad y disminuye a medida que esta avanza, un patrón observado tanto en personas como en ratones. Los autores sugieren que, en la fase temprana, una mayor cantidad de ENT1 podría introducir más adenosina en el hígado, lo que encajaría con la forma en que la enfermedad comienza y progresa. En personas con MASLD en fase temprana, un mayor nivel de ENT1 en el hígado se relacionaba con niveles más altos de insulina y con un índice HOMA-IR más elevado, una medida habitual de la resistencia a la insulina.

Para los pacientes, el cambio inmediato es nulo: se trata de investigación básica, y los autores afirman que el posible uso de ENT1 en la MASLD «todavía requiere mucha más investigación, especialmente en humanos y con cohortes más grandes». Lo que hace interesante el hallazgo es que el objetivo no es un terreno nuevo. Ya existen fármacos capaces de inhibir ENT1, y algunos se encuentran en distintas fases de desarrollo clínico, lo que podría acortar el camino si la proteína demuestra su valor en personas. Las personas que se beneficiarían primero serían las que se encuentran en las fases iniciales de la enfermedad del hígado graso, la ventana que apuntan los datos, pero las fuentes no ofrecen ningún calendario ni indican todavía cuándo, o si, un tratamiento podría llegarles.