Ratinhos sem a proteína ENT1 resistem à doença hepática gordurosa

Um fígado com excesso de gordura, um corpo que já não responde bem à insulina e uma doença que muitas vezes não dá sinais de alarme até que a cicatrização já esteja instalada: é esta a realidade quotidiana da condição que os investigadores quiseram compreender. Numa série de experiências, uma equipa da Universidade de Barcelona constatou que os ratinhos sem a proteína ENT1 estavam claramente protegidos. Os seus fígados acumulavam menos gordura, apresentavam menos inflamação e desenvolviam menos fibrose do que os dos ratinhos normais.

A ENT1 é um transportador, uma proteína que abre uma porta na membrana das células hepáticas e deixa entrar pequenas moléculas denominadas nucleósidos. Uma delas, a adenosina, desempenha um papel na atenuação da inflamação e na forma como as células lidam com o stress. Quando os investigadores retiraram a ENT1, os níveis de adenosina no fígado diminuíram, e os animais ficaram protegidos contra as três marcas características da doença. Os mesmos ratinhos apresentaram também uma melhor tolerância à glicose e uma maior sensibilidade à insulina, sinal de que o efeito pode estender-se ao organismo inteiro e não apenas ao fígado.

A história complica-se no tecido humano. Ao analisar biópsias hepáticas de doentes e bases de dados de expressão génica, a equipa constatou que a atividade da ENT1 é mais elevada nas fases iniciais da doença e diminui à medida que esta progride, um padrão observado tanto em humanos como em ratinhos. Os autores sugerem que, na fase inicial, uma maior quantidade de ENT1 poderia atrair mais adenosina para o fígado, o que encaixaria com a forma como a doença começa e avança. Em pessoas com MASLD em fase inicial, um nível mais elevado de ENT1 no fígado estava associado a níveis mais altos de insulina e a um índice HOMA-IR mais elevado, uma medida habitual de resistência à insulina.

Para os doentes, a mudança imediata é nenhuma: trata-se de investigação fundamental, e os autores afirmam que a eventual utilização da ENT1 na MASLD «ainda exige muito mais investigação, sobretudo em humanos e com coortes maiores». O que torna a descoberta digna de atenção é que o alvo não é um território novo. Já existem fármacos capazes de inibir a ENT1, e alguns encontram-se em diferentes fases de desenvolvimento clínico, o que poderia encurtar o caminho caso a proteína se revele útil em pessoas. As pessoas que beneficiariam primeiro seriam as que estão nas fases iniciais da doença hepática gordurosa, a janela que os dados apontam, mas as fontes não indicam qualquer calendário nem sinal, por enquanto, de quando, ou se, um tratamento poderá chegar até elas.