Topi umanizzati, campioni di pazienti: TIM-3 segnala le infezioni ossee gravi

Quando un'infezione da Staphylococcus aureus (S. aureus) si insedia intorno a un'articolazione artificiale, la decisione successiva può andare dagli antibiotici alla rimozione dell'impianto o all'amputazione. Presso l'Università di Rochester Medicine, i ricercatori hanno rilevato livelli elevati di TIM-3, una proteina dei linfociti T, nelle infezioni ossee croniche studiate in topi umanizzati e in campioni di pazienti; livelli elevati di TIM-3 nel siero dei pazienti erano associati a esiti clinici sfavorevoli.

La posta in gioco è alta anche quando l'infezione iniziale è rara. I chirurghi eseguono circa 2 milioni di sostituzioni articolari nel mondo ogni anno, mentre le infezioni dopo la chirurgia ortopedica elettiva si verificano nell'1–5% dei casi. Quando l'infezione ritorna o persiste, i tassi di recidiva possono arrivare fino al 30%, con costi fino a 150.000 dollari per paziente. Una diagnosi precoce potrebbe aiutare i medici a decidere quanto intervenire aggressivamente prima che S. aureus si diffonda nell'osso.

I risultati indicano la presenza di linfociti T diventati disfunzionali durante l'infezione persistente. I ricercatori affermano che la stimolazione costante da parte dei batteri rende disfunzionali i linfociti T e li spinge a esprimere proteine checkpoint, che agiscono come freni sulla loro capacità di combattere l'infezione. Il fenomeno ricorda l'esaurimento dei linfociti T osservato nei tumori e nelle infezioni virali, ma è stato meno studiato nelle patologie ossee da S. aureus.

In concreto, l'applicazione proposta è un indicatore ematico del rischio. Muthukrishnan afferma che i livelli sierici delle proteine checkpoint immunitarie potrebbero prevedere gli esiti dei pazienti con un'accuratezza del 90%, aiutando potenzialmente i chirurghi ortopedici a scegliere tra un trattamento conservativo e uno aggressivo. È già stato dimostrato che i farmaci che bloccano questi checkpoint migliorano la funzione dei linfociti T nei pazienti oncologici; per questo il gruppo suggerisce che in futuro potrebbero essere usati insieme agli antibiotici, anziché sostituirli.

Si tratta ancora di un risultato di laboratorio, non di un nuovo standard terapeutico. Lo studio non descrive una sperimentazione clinica di farmaci checkpoint per le infezioni ossee, e il test sierico è ancora un obiettivo del programma di ricerca. Katya McDonald, dottoranda, e Motoo Saito, ricercatore post-dottorato, sono stati i primi coautori dello studio pubblicato su Communications Medicine; resta da verificare se rimuovere il freno rappresentato da TIM-3 migliori gli esiti dei pazienti.