Ratinhos humanizados, doentes: TIM-3 pode sinalizar infeções ósseas graves

Quando uma infeção por Staphylococcus aureus (S. aureus) se instala em torno de uma articulação artificial, a decisão seguinte pode passar dos antibióticos à remoção do implante ou à amputação. Na University of Rochester Medicine, os investigadores encontraram níveis elevados de TIM-3, uma proteína das células T, em infeções ósseas crónicas estudadas em ratinhos humanizados e em amostras de doentes; níveis elevados de TIM-3 no soro dos doentes estiveram associados a maus resultados clínicos.

Os riscos são elevados, mesmo quando a infeção inicial é rara. Os cirurgiões realizam aproximadamente 2 milhões de substituições articulares em todo o mundo por ano, enquanto as infeções após uma cirurgia ortopédica programada ocorrem em 1–5 % dos casos. Quando a infeção regressa ou persiste, as taxas de recaída podem chegar aos 30 %, com custos de até 150 000 dólares por doente. A deteção precoce poderia ajudar os médicos a decidir com que grau de agressividade intervir antes de o S. aureus se espalhar pelo osso.

Os resultados apontam para células T que se tornaram disfuncionais durante uma infeção persistente. Os investigadores afirmam que a estimulação constante pelas bactérias deixa as células T disfuncionais e leva-as a expressar proteínas de checkpoint, que funcionam como travões da sua capacidade de combater a infeção. O padrão é semelhante à exaustão das células T observada no cancro e nas infeções virais, mas tem sido menos estudado nas doenças ósseas provocadas por S. aureus.

Concretamente, a aplicação proposta é um indicador de risco baseado numa análise ao sangue. Muthukrishnan afirma que os níveis séricos de proteínas de checkpoint imunitário poderiam prever os resultados dos doentes com 90 % de exatidão, ajudando potencialmente os cirurgiões ortopédicos a escolher entre cuidados conservadores e agressivos. Já foi demonstrado que os medicamentos que bloqueiam estes checkpoints aumentam o desempenho das células T em doentes oncológicos, pelo que a equipa sugere que poderão, no futuro, ser utilizados juntamente com antibióticos, em vez de os substituir.

O resultado continua numa fase laboratorial, não constituindo um novo padrão de cuidados. O estudo não descreve um teste clínico de medicamentos que bloqueiem checkpoints para infeções ósseas, e o teste sérico continua a ser um objetivo do programa de investigação. Katya McDonald, doutoranda, e Motoo Saito, investigador pós-doutoral, foram os primeiros coautores do estudo publicado na Communications Medicine; continua a ser necessário testar se a libertação do travão TIM-3 melhora os resultados nos doentes.