No laboratório, jovens choupos usam «músculos» para corrigir a postura

Dentro de uma esfera iluminada de todas as direções, choupos jovens estavam deitados numa plataforma horizontal rotativa. Com o tempo, contrariaram essa posição e deslocaram-se em direção à vertical. Investigadores do Instituto Nacional de Investigação para a Agricultura, a Alimentação e o Ambiente de França, ou INRAE, e da Universidade Clermont Auvergne afirmam ter identificado o mecanismo: a madeira de tensão, um tipo especial de madeira no interior do caule, funciona como um músculo para redirecionar o crescimento.

O resultado surge na sequência de uma descoberta feita há quase 15 anos, quando os cientistas verificaram que as plantas tinham um mecanismo biológico que controlava a morfologia — a sua forma — e que se julgava ser exclusivo dos animais. O novo experimento procurou esclarecer a parte que faltava: não se as plantas conseguiam moldar-se, mas como detetavam a sua posição e a corrigiam.

O dispositivo foi deliberadamente privado dos sinais habituais. Depois de serem colocadas na horizontal, as árvores jovens curvaram-se primeiro para cima, em direção à luz. Os investigadores rodaram-nas depois numa esfera iluminada de todas as direções, eliminando o papel da gravidade enquanto fator do crescimento vertical. Descobriram que se formava madeira de tensão de um lado do caule, usando um movimento de empurrar e puxar para impulsionar o crescimento para cima; mais tarde, mudava de lado, com os dois lados a trabalharem como músculos opostos para endireitar o choupo.

Bruno Moulia, diretor de investigação do INRAE, descreve o processo como um «verdadeiro circuito sensório-motor» que funciona nas partes lenhosas das árvores. Como a produção de madeira de tensão exige muita energia, o comportamento é mais do que uma consequência passiva do crescimento: é uma resposta estratégica que ajuda a árvore a manter a sua forma. Félix Hartmann, engenheiro de investigação do INRAE, afirmou que a descoberta dependeu da colaboração entre investigadores de diferentes áreas. Moulia diz que uma coordenação deficiente na ativação sucessiva da madeira de tensão provoca uma tensão interna excessiva, o que pode afetar a qualidade da madeira.

O benefício concreto é limitado, mas útil: o mecanismo pode orientar a investigação aplicada destinada a melhorar a qualidade da madeira e a obter árvores mais direitas e menos tensionadas. O limite também é claro. As provas provêm de choupos jovens num experimento controlado, pelo que descrevem um mecanismo biológico e não um método florestal demonstrado. A investigação foi publicada na New Phytologist.