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More than 1 billion wooden golf tees are thrown away every year in the US alone. Wood takes years to break down, and plastic tees fare little better: mowers shred the ones that get lost on the course and leave fragments in the soil. At the University of Maine, researchers have found a way to make the tee out of something that currently goes to waste: lobster shells.
Só nos EUA, mais de 1 000 milhões de tees de golfe de madeira são deitados fora todos os anos. A madeira demora anos a decompor-se, e os tees de plástico não se saem muito melhor: os cortadores de relva trituram os que se perdem no campo e deixam fragmentos no solo. Na Universidade do Maine, os investigadores encontraram uma forma de fazer o tee a partir de algo que atualmente acaba no lixo: carapaças de lagosta.
The state of Maine's seafood industry produces approximately 50,000 tons (45,359 tonnes) of lobster shells a year, most of them landfilled. Lobster shells contain chitin, which can be processed into chitosan, a biopolymer already used in wound dressings and anti-spoilage coatings for fruit and vegetables. The team dries the shells, breaks them down, grinds them into powder and mixes that powder with other natural materials, including food dyes for coloured tees, to create a solid composite that can be molded. According to the researchers, the tees are as strong as eastern white pine and can decompose in just 30 days. They have not disclosed the exact formulation.
A indústria de marisco do estado do Maine produz cerca de 50 000 toneladas (45 359 toneladas métricas) de carapaças de lagosta por ano, a maior parte das quais é enviada para aterros. As carapaças contêm quitina, que pode ser transformada em quitosano, um biopolímero já utilizado em pensos para feridas e em revestimentos anti-deterioração para frutos e legumes. A equipa seca as carapaças, parte-as, tritura-as até obter um pó e mistura esse pó com outros materiais naturais, incluindo corantes alimentares para obter tees coloridos, para criar um compósito sólido que pode ser moldado. Segundo os investigadores, os tees são tão resistentes como o pinheiro-branco oriental e podem decompor-se em apenas 30 dias. Não divulgaram a formulação exata.
Molding was the hardest part. The composite behaves differently from plastics when it is heated and shaped, so it did not work with conventional equipment. The team had to develop a specialized injection molding system. In laboratory tests, production rose from 1 lb (0.45 kg) to 50 lb (22.7 kg) per hour. The researchers call this a significant improvement, but 50 lb an hour remains a low figure by industrial standards.
A moldagem foi a parte mais difícil. O compósito comporta-se de forma diferente dos plásticos quando é aquecido e moldado, pelo que não funcionou com equipamento convencional. A equipa teve de desenvolver um sistema de moldagem por injeção especializado. Nos testes laboratoriais, a produção subiu de 1 lb (0,45 kg) para 50 lb (22,7 kg) por hora. Os investigadores consideram esta uma melhoria significativa, mas 50 lb por hora continua a ser um valor baixo para os padrões industriais.
For fishermen and processing plants, the appeal is the revenue. Neivandt says the project aims to "create value-added products that can return revenues to those lobster fishermen as well as the processing facilities." For now, each tee is estimated to cost between 5 and 30 cents. Scaling up production is meant to lower that price and let the tees compete with conventional options on the market. The same lab has already developed biodegradable golf balls from lobster shells, which could be sold alongside them. The sources give no date for commercial production.
Para os pescadores e as unidades de transformação, o atrativo está nas receitas. Neivandt afirma que o projeto visa «criar produtos de valor acrescentado que possam devolver receitas aos pescadores de lagosta, bem como às unidades de transformação». Por enquanto, estima-se que cada tee custe entre 5 e 30 cêntimos. Aumentar a produção deverá reduzir esse preço e permitir que os tees concorram com as opções convencionais no mercado. O mesmo laboratório já desenvolveu bolas de golfe biodegradáveis a partir de carapaças de lagosta, que poderiam ser vendidas em conjunto com os tees. As fontes não indicam qualquer data para a produção comercial.