Testes: IA deteta 70% das lesões serrilhadas sésseis do cólon

O doutor Christopher Owens, diretor médico associado da Quest Diagnostics, em Marlborough, Massachusetts, passou a carreira a tentar detetar mais cedo os pólipos colorretais pré-cancerosos. Os casos difíceis são os adenomas serrilhados sésseis, ou SSA. Ao microscópio, parecem quase idênticos a um pólipo hiperplásico, que é completamente benigno. Um novo estudo da Universidade Northeastern sugere que um modelo de IA poderá ajudar a distingui-los: em testes de laboratório, o melhor transformador de visão detetou 70% das lesões pré-cancerosas.

Os transformadores de visão são a arquitetura por detrás dos chatbots de IA. Analisam a forma como diferentes partes de uma imagem se relacionam entre si, ao passo que as redes neuronais convolucionais, ou CNN, mais antigas examinam a imagem segmento a segmento. Saeed Amal, professor de bioengenharia na Northeastern, compara a CNN a um astrónomo que estuda uma estrela de cada vez através de um telescópio, e o transformador a um olho que capta o céu noturno inteiro. A equipa comparou três modelos de cada tipo em mais de 3 000 imagens de pólipos de um conjunto de dados público disponibilizado pelo Centro Médico Dartmouth-Hitchcock, que incluía 1 545 pólipos hiperplásicos e 630 SSA. A sensibilidade do melhor transformador foi de 70%, contra 40% da CNN, e a sua exatidão global foi de 86%, contra 80%.

As limitações são claras, e os autores identificam-nas. Os modelos foram analisados apenas num conjunto de dados, sendo necessários mais testes em vários conjuntos de dados. A Associação Americana de Gastroenterologia, numa diretriz clínica de março de 2025, afirmou que o efeito a longo prazo da colonoscopia assistida por IA nos casos de cancro é «ainda desconhecido», e não apoia a sua utilização generalizada. A associação alertou também para o facto de estes sistemas tenderem a assinalar pólipos de baixo risco, o que poderia significar colonoscopias mais frequentes e dispendiosas, com pouco benefício. O seu especialista, Shahnaz Sultan, fixou o patamar sem rodeios: «Neste momento, a IA está a detetar lesões fáceis de detetar. Esta é a versão 1.0.»

Para os doentes e os anatomopatologistas, o ganho seria concreto se os resultados se confirmarem. Um anatomopatologista poderia obter uma segunda leitura de uma lesão que o olho, sozinho, poderia não detetar, e um SSA apanhado mais cedo significa uma lesão pré-cancerosa removida antes de poder transformar-se em cancro. A equipa já começou a trabalhar diretamente com clínicos: anatomopatologistas, para verificar os achados nos tecidos, e gastroenterologistas, para avaliar a forma como orientam os cuidados, e planeia estudos prospetivos que testariam os algoritmos em tempo real, dentro dos circuitos clínicos. Nenhuma data para esses ensaios, nem para qualquer utilização clínica, consta das fontes consultadas.

Leon Toussaint, responsável científico da Fundação Nacional para a Investigação do Cancro, elogiou o trabalho por mostrar «onde a IA tem sucesso e onde falha em dados do mundo real desequilibrados». É este o teste que os próximos estudos terão de superar antes de a diferença observada em laboratório poder chegar ao cólon de um doente.