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Dr. Christopher Owens, an associate medical director at Quest Diagnostics in Marlborough, Massachusetts, has spent his career trying to catch precancerous colorectal polyps earlier. The hard cases are the sessile serrated adenomas, or SSAs. Under the microscope they look almost identical to a hyperplastic polyp, which is completely benign. A new study from Northeastern University suggests an AI model could help tell them apart: in lab tests, the best vision transformer detected 70% of precancerous lesions.
O doutor Christopher Owens, diretor médico associado da Quest Diagnostics, em Marlborough, Massachusetts, passou a carreira a tentar detetar mais cedo os pólipos colorretais pré-cancerosos. Os casos difíceis são os adenomas serrilhados sésseis, ou SSA. Ao microscópio, parecem quase idênticos a um pólipo hiperplásico, que é completamente benigno. Um novo estudo da Universidade Northeastern sugere que um modelo de IA poderá ajudar a distingui-los: em testes de laboratório, o melhor transformador de visão detetou 70% das lesões pré-cancerosas.
Vision transformers are the architecture behind AI chatbots. They analyze how different parts of an image relate to one another, whereas the older convolutional neural networks, or CNNs, examine an image segment by segment. Saeed Amal, a Northeastern professor of bioengineering, compares the CNN to an astronomer studying one star through a telescope, and the transformer to an eye that takes in the whole night sky. The team compared three models of each type on more than 3,000 polyp images from a public data set provided by Dartmouth-Hitchcock Medical Center, which included 1,545 hyperplastic polyps and 630 SSAs. The best transformer's sensitivity was 70%, against 40% for the CNN, and its overall accuracy was 86%, against 80%.
Os transformadores de visão são a arquitetura por detrás dos chatbots de IA. Analisam a forma como diferentes partes de uma imagem se relacionam entre si, ao passo que as redes neuronais convolucionais, ou CNN, mais antigas examinam a imagem segmento a segmento. Saeed Amal, professor de bioengenharia na Northeastern, compara a CNN a um astrónomo que estuda uma estrela de cada vez através de um telescópio, e o transformador a um olho que capta o céu noturno inteiro. A equipa comparou três modelos de cada tipo em mais de 3 000 imagens de pólipos de um conjunto de dados público disponibilizado pelo Centro Médico Dartmouth-Hitchcock, que incluía 1 545 pólipos hiperplásicos e 630 SSA. A sensibilidade do melhor transformador foi de 70%, contra 40% da CNN, e a sua exatidão global foi de 86%, contra 80%.
The limits are clear, and the authors name them. The models were analyzed on one data set only, and further testing on multiple data sets is required. The American Gastroenterological Association, in a March 2025 clinical guideline, said the long-term effect of AI-assisted colonoscopy on cancer cases is "as of yet unknown", and does not endorse its widespread use. The association also warned that such systems tend to flag low-risk polyps, which could mean more frequent and costly colonoscopies with little benefit. Its expert Shahnaz Sultan put the bar plainly: "Right now, AI is detecting easy-to-detect lesions. This is version 1.0."
As limitações são claras, e os autores identificam-nas. Os modelos foram analisados apenas num conjunto de dados, sendo necessários mais testes em vários conjuntos de dados. A Associação Americana de Gastroenterologia, numa diretriz clínica de março de 2025, afirmou que o efeito a longo prazo da colonoscopia assistida por IA nos casos de cancro é «ainda desconhecido», e não apoia a sua utilização generalizada. A associação alertou também para o facto de estes sistemas tenderem a assinalar pólipos de baixo risco, o que poderia significar colonoscopias mais frequentes e dispendiosas, com pouco benefício. O seu especialista, Shahnaz Sultan, fixou o patamar sem rodeios: «Neste momento, a IA está a detetar lesões fáceis de detetar. Esta é a versão 1.0.»
For patients and pathologists, the gain would be concrete if the results hold. A pathologist could get a second look at a lesion the eye alone might miss, and an SSA caught earlier means a precancerous lesion removed before it can become cancer. The team has begun working directly with clinicians: pathologists to verify findings in tissue and gastroenterologists to judge how they guide care, and plans prospective studies that would test the algorithms in real time, within clinical workflows. No date for those trials, nor for any clinical use, appears in the sources consulted.
Para os doentes e os anatomopatologistas, o ganho seria concreto se os resultados se confirmarem. Um anatomopatologista poderia obter uma segunda leitura de uma lesão que o olho, sozinho, poderia não detetar, e um SSA apanhado mais cedo significa uma lesão pré-cancerosa removida antes de poder transformar-se em cancro. A equipa já começou a trabalhar diretamente com clínicos: anatomopatologistas, para verificar os achados nos tecidos, e gastroenterologistas, para avaliar a forma como orientam os cuidados, e planeia estudos prospetivos que testariam os algoritmos em tempo real, dentro dos circuitos clínicos. Nenhuma data para esses ensaios, nem para qualquer utilização clínica, consta das fontes consultadas.
Leon Toussaint, scientific manager at the National Foundation for Cancer Research, praised the work for showing "where AI succeeds and where it fails in imbalanced real-world data". That is the test the next studies will have to pass before the gap seen in the lab can reach a patient's colon.
Leon Toussaint, responsável científico da Fundação Nacional para a Investigação do Cancro, elogiou o trabalho por mostrar «onde a IA tem sucesso e onde falha em dados do mundo real desequilibrados». É este o teste que os próximos estudos terão de superar antes de a diferença observada em laboratório poder chegar ao cólon de um doente.