Aguas petroleras podrían enfriar centros de datos, según un modelo

8.000 millones de galones (30.000 millones de litros). Esa es la cantidad de aguas residuales que produce cada día la Cuenca Pérmica, en el oeste de Texas, durante la extracción de petróleo y gas. Hoy, según el profesor de ingeniería mecánica Vaibhav Bahadur, esa agua se transporta a larga distancia e inyecta bajo tierra. Mientras tanto, los centros de datos, que generan rechazo público a medida que se acercan las elecciones legislativas de mitad de mandato en Estados Unidos, pueden consumir millones de galones de agua al día para refrigerar sus equipos.

Los centros de datos sustentan la economía digital moderna y consumen grandes cantidades de energía. El equipo expresa sus necesidades eléctricas en términos concretos: el consumo de 1.000 hogares estadounidenses, en una unidad de cómputo del tamaño de una estantería. El calor que genera esa unidad exige enormes cantidades de agua para refrigerarla. El problema no es si hace falta refrigeración, sino de dónde sale el agua.

El agua de yacimientos es demasiado salada para ese uso. El agua dulce debe tener menos de 500 partes por millón de sólidos disueltos, es decir, de sales y minerales disueltos en ella. El equipo modeló dos tecnologías de desalinización líderes. La ósmosis inversa hace pasar el agua por membranas que retienen la sal y las impurezas. La otra es un proceso impulsado por calor: el agua se evapora, dejando las impurezas atrás, y el vapor limpio se condensa y se recoge. Los investigadores modelaron el coste y las compensaciones energéticas de tratar fuentes que van desde aguas subterráneas ligeramente salobres hasta el agua mucho más salada que se produce durante la perforación.

En tres casos de estudio de despliegue de centros de datos, el modelo recogió cómo interactúan la técnica de refrigeración, las condiciones salinas locales, el estrés hídrico geográfico y la eliminación de salmuera. Un proyecto en Longview, Texas, que utiliza agua subterránea salobre tratada por ósmosis inversa, obtuvo la puntuación de estrés hídrico local más baja de los tres. Según los autores, la conclusión es mucho más general: incluso la opción de desalinización más intensiva en energía consumió una fracción de la demanda energética total de un centro de datos.

Para un operador de centros de datos en una región donde el agua dulce está bajo presión, el estudio apunta a una vía que depende de agua que, de otro modo, se inyectaría bajo tierra, y no del suministro de agua dulce. El coste es el inconveniente, y el propio Bahadur lo señaló: «Podemos resolver parte de este problema con la tecnología que ya tenemos; solo que tiene un coste». El artículo no da fecha de despliegue y no se ha anunciado ningún proyecto para construir sobre él.