Águas residuais petrolíferas poderiam arrefecer centros de dados

Oito mil milhões de galões. É a quantidade de águas residuais que a Bacia do Permiano, no oeste do Texas, produz diariamente durante a extração de petróleo e gás. Atualmente, segundo o professor de engenharia mecânica Vaibhav Bahadur, essa água é transportada por longas distâncias e injetada no subsolo. Entretanto, os centros de dados, que suscitam a indignação pública à medida que se aproximam as eleições intercalares nos Estados Unidos, podem consumir milhões de galões de água por dia para arrefecer os seus equipamentos.

Os centros de dados sustentam a economia digital moderna e são muito exigentes em energia. A equipa traduz as suas necessidades energéticas em termos concretos: o consumo elétrico de 1 000 agregados familiares norte-americanos, concentrado numa unidade de computação do tamanho de uma estante de livros. O calor gerado por essa unidade exige enormes quantidades de água para arrefecimento. O problema não é saber se o arrefecimento é necessário, mas sim de onde vem a água.

A água dos campos petrolíferos é demasiado salgada para essa utilização. A água doce precisa de ter menos de 500 partes por milhão de sólidos dissolvidos, ou seja, os sais e minerais nela dissolvidos. A equipa modelou duas tecnologias de dessalinização de referência. A osmose inversa faz passar a água por membranas que bloqueiam o sal e as impurezas. A outra é um processo acionado pelo calor: a água é evaporada, deixando as impurezas para trás, e o vapor limpo é depois condensado e recolhido. Os investigadores modelaram os custos e as compensações energéticas do tratamento de fontes que vão desde água subterrânea ligeiramente salobra até à água muito mais salgada produzida durante a perfuração.

Em três estudos de caso de implantação de centros de dados, o modelo teve em conta a forma como a técnica de arrefecimento, as condições de salinidade locais, o stress hídrico geográfico e a eliminação da salmoura interagem entre si. Um projeto em Longview, no Texas, que utiliza água subterrânea salobra tratada por osmose inversa, registou o valor mais baixo de stress hídrico local dos três. A conclusão, segundo os autores, é muito mais geral: até a opção de dessalinização mais exigente em energia consome apenas uma fração da procura energética total de um centro de dados.

Para um operador de centros de dados numa região onde a água doce está sob pressão, o estudo aponta para uma via que assenta em água que, de outra forma, seria injetada no subsolo, e não no abastecimento de água doce. O custo é o senão, e o próprio Bahadur o identificou: «Podemos resolver parte deste problema com a tecnologia que já temos; só que isso tem um custo.» O artigo não indica uma data de implementação e não foi anunciado nenhum projeto que se baseie nele.