En la EEI, una bioimpresora fabrica cartílago en microgravedad

El 9 de octubre de 2026, la astronauta de la NASA Jessica Watkins se encontraba dentro de la guantera de Ciencias de la Vida del módulo de laboratorio Kibo, a bordo de la Estación Espacial Internacional. Mezcló muestras de células vivas con una biotinta, el gel que transporta las células, y después llenó un cartucho especial con la mezcla. Una bioimpresora utiliza ese cartucho para construir el tejido capa a capa, del mismo modo que una impresora de sobremesa deposita la tinta.

El experimento se llama InSPA-Auxilium Bioprinter-Cell Printing. Estudia la bioimpresión 3D de cartílago en microgravedad, el tejido resistente y flexible que amortigua las articulaciones. La necesidad es enorme: según NASASpaceFlight, más de 900.000 lesiones de cartílago de rodilla se producen cada año solo en Estados Unidos, y hasta 200.000 de ellas requieren cirugía.

En la Tierra, las células tienden a sedimentarse mientras la tinta permanece en la impresora. En órbita, esa sedimentación desaparece. NASASpaceFlight afirma que esto permite imprimir un tejido más uniforme y de mayor calidad que en la Tierra, y la NASA describe el objetivo en los mismos términos: cartílago de mejor calidad que la versión fabricada en la Tierra. Se trata de expectativas, no de resultados ya medidos en pacientes.

Auxilium Biotechnologies presenta nuevos resultados de su bioimpresora orbital AMP-1. La empresa afirma que la impresora fabricó tejidos de riñón, hígado y cartílago en órbita, y produjo 28 implantes para la reparación de nervios, que presenta como una primicia en tejido renal y hepático en el espacio. Son cifras de la propia empresa, que aún no han sido reproducidas por un equipo independiente en el material disponible aquí.

¿Quién se beneficia, y cuándo? Los pacientes con daños en el cartílago serían los primeros beneficiarios si el método llega a uso clínico, y las tripulaciones de misiones largas podrían algún día imprimir tejido a bordo. Ni la NASA ni Auxilium fijan una fecha para ello. Por ahora, se trata de investigación: células impresas en órbita, probadas y analizadas, sin ningún tejido todavía implantado en un paciente.